Philippe Gilbert wist in de twaalfde etappe van de Vuelta a España 2019 zijn gewenste ritzege te boeken. De ervaren Belg geeft zijn ploeg Deceuninck-Quick-Step daarmee een mooi afscheidscadeau, voor hij naar Lotto Soudal overstapt. Bovendien tekende hij voor een speciale zege.

Pas na 110 kilometer koers ontstond de beslissende kopgroep van de dag. “Het was een gevecht om in de kopgroep te geraken”, legt Gilbert uit. “Toen we weg reden zag ik goede klimmers om mij heen, dus ik was niet echt gerust op mijn kansen. Ik wilde daarom slim koersen. Ik had veel hulp van mijn ploeggenoot Tim Declercq. Hij verdient deze zege net zoveel als ik.”

“Het is ook nog eens mijn tiende ritzege in een grote ronde. Dat is een speciaal nummer voor mij”, zegt de Waalse specialist, die op de steile laatste klim zijn slag sloeg. Hij reed twee Spanjaarden (Alex Aranburu en Fernando Barcelo, red.) uit zijn wiel en hield in de straten van Bilbao stand. 

Op de steile klimmen waren de zijkanten drukbevolkt, zoals altijd in het wielergekke Baskenland. “Het was als een klassieker. Koersen met de vele Baskische fans onderweg is heel leuk, want ze gaven me veel motivatie. Het Baskenland is net als Vlaanderen, ze houden van de koers en dat is altijd leuk.”