Op vrijdag 11 januari start in Venezuela het Zuid-Amerikaanse wielerjaar, met de 54e editie van de Vuelta a Tachira. Een wel zeer opvallende naam op de deelnemerslijst: José Rujano. De 36-jarige klimmer maakt namelijk na twee jaar zijn comeback als profwielrenner. En ambities heeft hij nog altijd. “Ik ben in staat om de Vuelta a España te winnen”, zo vertelt hij aan Diario de Los Andes.

Voorbeeld voor de jeugd 
Rujano zal de achtdaagse rittenkoers afwerken in het tenue van Venezuela País de Futuro, dat kan rekenen op financiële steun van de Venezolaanse overheid. Het belooft een emotionele editie te worden voor Rujano, aangezien hij aan de zijde zal koersen van zijn 18-jarige zoon Jeison. Die laatste staat in Venezuela te boek als een talent.

De grote vraag is: waarom maakt iemand op zijn 36e nog een comeback? “Ik heb in het verleden fouten gemaakt, en die wil ik nu rechtzetten”, aldus Rujano, die in 2005 doorbrak met een derde plaats in de Giro d’Italia. “Het besef kwam er toen ik mijn zoon zag trainen. Ik wil mijn carrière een herstart geven, en een voorbeeld worden voor de jeugd.”

Geïnspireerd door Alejandro Valverde 
Rujano – die al enkele maanden intensief aan het trainen is – geeft aan dat hij geïnspireerd werd door een oud-ploeggenoot: Alejandro Valverde. De Spanjaard werd in september wereldkampioen. “En dat op zijn 38e. Het feit dat je op die leeftijd nog wereldkampioen kunt worden, geeft me vertrouwen.”

De ambities van Rujano reiken dan ook verder dan alleen zijn thuisland. “Ik wil graag deelnemen aan de Vuelta a España. En dan niet alleen om mee te rijden, maar om een gooi te doen naar eindwinst”, legt hij de lat bijzonder hoog. “Ik geloof nog altijd dat het mogelijk is.”

Op jacht naar vijfde eindzege 
Maar eerst wacht dus de Vuelta a Tachira, een wedstrijd die Rujano al viermaal won. Hij hoopt op een vijfde eindzege van een Rujano. “Want Yeison is in staat om de ronde te winnen. Maar wellicht kan hij zijn vader aan een vijfde eindoverwinning helpen. Dat zou echt een droom zijn.”