foto: Youri IJnsen

Maandagmiddag werd bekend dat het Amerikaanse elektronica-bedrijf Belkin de voormalige Rabobank-ploeg overneemt. Teammanager Richard Plugge liet eerder al weten dat de ploeg jonge talenten wil blijven opleiden tot toprenners. Een nieuwe opleidingsploeg heeft echter niet de voorkeur van Plugge. ”We kijken nu wat breder naar talent, het hoeft niet per se een Nederlander te zijn”, tekende WielerFlits op uit de mond van Plugge.

Geen Nederlandse sponsor
De keuze voor een bedrijf uit de Verenigde Staten deed veel stof opwaaien in wielerland. De ploeg zou het Nederlandse karakter, dat het al jaren met zich meedraagt, kwijt raken. Plugge countert die gedachte. ”We zijn een Nederlandse ploeg met een Nederlands hart en wat wij heel belangrijk vinden is dat we kunnen blijven doen waar wij denken goed in te zijn. Dat is het opleiden van jong talent tot grote wielrenners. Dat zullen we ook blijven doen. Alleen de noodzaak om dat met Nederlandse renners te doen, is nu natuurlijk minder.”

Meldde er zich dan helemaal geen Nederlands bedrijf bij Plugge? ”We hebben met bedrijven gesproken van over de hele wereld, dus ook met Nederlandse bedrijven. We hebben wel rondgekeken, maar in Nederland zijn er maar ongeveer tien bedrijven die een wielerploeg kunnen financieren. En daarvan zijn er al een groot aantal bezet, dus wat betreft het sponsoren van een wielerploeg ben je in Nederland gauw klaar.” Belkin blijft, ondanks de Amerikaans sponsor, gewoon rijden onder een Nederlandse licentie.

Belkin
”Het was vanaf januari tot aan nu een drukke periode en een lange weg. Ik merk met name de laatste week dat ik erg moe ben”, vertelt Plugge over de zoektocht naar een sponsor. ”Ik denk dat we met Belkin een prachtige, nieuwe sponsor hebben gevonden. Vooraf hebben we – net zoals een bedrijf – een missie, visie en kernwaarden opgesteld en ik denk ook dat deze passen bij Belkin. Daarnaast is Belkin al heel groot in de Verenigde Staten en wil het juist haar markt verbreden in Europa, Azië en Australië. Het is een wereldwijd bedrijf dat past bij ons mondiaal programma en de diverse nationaliteiten.” Het Europese hoofdkwartier van Belkin (dat sinds dit jaar ook eigenaar is van Linksys-routers) huisvest zich in Schiphol-Rijk.

Chet Pipkin (oprichter en directeur) en Arthur van Rest (Product Management & Marketing EMEA bij Belkin) vullen aan: ”Ik ben verheugd om hier te zijn”, startte Pipkin zijn praatje. ”Het is een mooie dag voor zowel mij als het bedrijf Belkin. Dertig jaar geleden begon het allemaal in mijn garage en nu is daar dan zelfs onze eigen wielerpoeg.”

Van Rest gaat verder: ”Eindelijk hebben we met het wielrennen een platform gevonden om ons verhaal te vertellen. Bijna iedereen heeft wel een product van Belkin in huis. Hoe vaker ik naar de samenwerking kijk, hoe meer ik de overeenkomsten zie. De wielerwereld heeft loyale volgers en zijn sterk verbonden met de renners, iets wat wij ook willen. Daarbij staat plezier en ambitie centraal. Net als in een wielerploeg is bij Belkin teamwork erg belangrijk en gebruikt men de individuele klasse om het verschil te maken. Het enige verschil is dat de renners een eindstreep hebben en wij niet.”

Doping en opleidingsploeg
De mens leeft vandaag de dag in een tijd van crisis. Mede daardoor staan bedrijven niet te springen om in te stappen. Ook de vele dopingberichten van het laatste jaar hielpen niet bij de zoektocht. Toch heeft Plugge naar eigen zeggen tientallen kandidaten gesproken. ”Daar zaten dan ook wel een aantal gelukszoekers bij. Daarbij dacht ik achteraf: deze uren had ik nuttiger kunnen besteden”, kijkt hij terug.

Het woord doping is inmiddels gevallen. Wat voor effect had dat op de zoektocht naar een sponsor? ”Elk gesprek begon met: wilt u een bak koffie? De tweede vraag was elke keer weer: wat doen jullie aan doping? Wat is jullie beleid, wat doen jullie er tegen. We hebben een aantal keer lang en intensief met elkaar gesproken. Wij zijn – al sinds 2008 – bezig met interne controles om, nog meer dan het bloedpaspoort van de UCI, daar zelf een beeld van te hebben. Dat hadden we superhard nodig, omdat we natuurlijk geen sponsor hadden. Wordt er in die periode iemand betrapt, dan kun je inpakken en wegwezen en je hele nette, goed voorbereide presentatie opbergen.”

Plugge benadrukte eerder al het belang van het opleiden van jong talent. Rabobank beschikte een aantal jaar over een opleidingsploeg, die tegenwoordig nog steeds gesponsord wordt door de bank (Rabobank Development Team) en onder de vleugels valt van de KNWU. ”Een opleidingsploeg is niet echt noodzakelijk. Zoals ik al eerder zei kijken we wat verder. Van de opleidingsploeg zoals we die bij Rabobank hadden, kwamen er elk jaar maximaal twee renners over. Je kunt gewoon niet negentien talenten contracteren.”

”Dylan van Baarle vertrekt nu bijvoorbeeld ook naar een ‘ander’, al mag ik dat natuurlijk niet zeggen. Wij zijn ook niet meer aan de opleidingsploeg verbonden. Hij tekent bij Garmin, dat kan gebeuren. Je kunt niet zeggen dat een renner bij jou móet blijven. Dat geldt in het voetbal ook zo, kijk maar eens naar de talenten die bij Ajax of Feyenoord vertrekken. Dat moeten wij ook meer doen”, aldus de voormalig hoofdredacteur van NUsport. Naast Van Baarle, tekenden ook Daan Olivier (Argos-Shimano) en Rick Zabel (BMC Racing Team) al een profcontract voor volgend seizoen.

Planning en budget
Met een nieuwe sponsor verandert een ploeg ook vaak van koers. Bij Belkin is dit niet het geval. Het sportieve gedeelte blijft in handen van de ploeg: ”Het is wel grappig dat iedereen nu denkt dat we ons richten op Amerika, maar dat is niet het geval. We zullen dus ook niet de rondes van Utah en Colorado betwisten. Wel de Tour of California, omdat Belkin-oprichter Pipkin daar aan het parcours woont. Maar verder mogen we onze eigen koers blijven rijden.”

Over het budget wilde Plugge niet veel kwijt. Wel is er een mogelijkheid op een co-sponsor. ”We hebben afgesproken om niets over het contract te vertellen. Rabobank komt haar verplichtingen netjes na en daar komt Belkin nu bij. Ik streef altijd naar het beste, dus er is ook ruimte voor co-sponsors. Hoe hoger het budget, des te beter. Of het budget van Belkin genoeg is om met de top teams de strijd aan te gaan? Ja, zeker”, besluit de nieuwbakken Belkin-manager.