175.000 euro. Dat bedrag legt Middelkerke van 2026 tot en met 2035 jaarlijks neer om startplaats te zijn van de klassieker die we tot nog toe kenden als Gent-Wevelgem. In Flanders Fields. From Middelkerke to Wevelgem, zoals de wedstrijd de komende tien jaar heet, moet Middelkerke op de kaart zetten als toeristische locatie.

De gemeente Middelkerke was ‘al een tijdje op zoek naar een koers’, vertelt burgemeester Jean-Marie Dedecker aan de VRT. “Maar het moest eentje met een grote naam zijn.” Die naam was Gent-Wevelgem en wordt – onder impuls van Dedecker – dus In Flanders Fields. From Middelkerke to Wevelgem.

“Het gaat niet enkel om de start, het gaat om een weekend. Het is branding, hè. We halen mensen naar de kust”, verklaart Dedecker waarom de gemeente een dergelijk bedrag uitgeeft. “Dit zorgt voor verkoop. We hebben geen andere economische sector dan toerisme. En wat is er Vlaamser dan een wielerkoers?” Bij Radio 1-programma De Wereld Vandaag voegt hij toe: “In principe kost dit niets, want je moet kijken wat je ervoor terugkrijgt.”

De verbintenis tussen organisator Flanders Classics en Middelkerke geldt voor tien jaar. “De naam moet ingeburgerd geraken en daar heb je 10 jaar voor nodig”, aldus Dedecker.