In het nieuwe Shimano Experience Centrum in Valkenburg is vrijdagmorgen het jeugdplan van Jumbo-Visma gepresenteerd. “Het bestaat uit twee delen: de aanwas om renners tussen de vijftien en zeventien jaar aan het wielrennen te krijgen en daarnaast een eigen opleidingsteam”, legt Richard Plugge uit. Het doel is om de kweekvijver met talent groter te maken.

De teammanager speelt al een aantal jaar met dit plan. Hoofdsponsoren Jumbo en Visma omarmen het initiatief van harte en samen met de ploegleiding zetten ze de schouders eronder. “Rabobank heeft jarenlang heel goed werk gedaan”, vertelt Plugge. “Alleen toen die opleidingsploeg stopte (in 2016, red.), ontstond daar een probleem. In dat gat wilden wij graag duiken, maar we moesten daarvoor de juiste vorm zien te vinden. Dat plan hebben we uitgewerkt en nu is het hier. Hopelijk kunnen we met deze constructie ook over tien jaar en verder nog genieten van Nederlands succes in de wielersport.”

Sportief directeur Merijn Zeeman wil wielrennen meer op de kaart zetten bij de jeugd. “Normaal kiezen zij voor populaire sporten als voetbal, tennis en hockey. Wielrennen blijft daarin achter. Wij willen de kinderen graag bewustmaken van het feit dat je fietsen ook als sport kunt doen. De wielerclubs en -verenigingen spelen daarin een belangrijke rol, maar ook de scholen. Op iedere laag willen wij een bijdrage leveren, zodat steeds meer jongens en meisjes kennismaken met wielrennen. Uiteindelijk hopen we dus niet uit dezelfde vijver te vissen als andere teams, maar om de vijver te vergroten.”

Opleidingsploeg
Jumbo-Visma wil met het opleidingsteam vervolgens een middel creëren waarmee talentvolle junioren en beloften de kans krijgen om zich in de kijker te rijden van het WorldTour-team. Dit team biedt plaats aan de grootste talenten uit binnen- en buitenland. Voor de renners uit andere landen geldt het vooral als kennismaking, om later beter te kunnen instromen in het vlaggenschip van Jumbo-Visma. Op termijn is het de ambitie om het opleidingsteam volledig uit Nederlandse renners te laten bestaan. In dat geval is het plan van Plugge en co geslaagd, want dan komen de grootste talenten uit de eigen kweekvijver.