foto: Sirotti

Na de ploegentijdrit is de Giro 2014 op zaterdag toe aan de eerste rit in lijn. Orica-GreenEDGE werkte de collectieve rit tegen de klok het snelste af en brengt zaterdag Svein Tuft gehuld in de roze leiderstrui aan de start in Belfast. Of hij die leiderstrui vast kan houden is nog maar zeer de vraag. In de vlakke, tweede etappe zal het feest zijn voor de sprinters. Houdt ploeggenoot Michael Matthews het roze binnen de rangen van Orica-GreenEDGE?

Parcours
Zaterdag vindt de eerste rit in lijn van deze plaats. Na de ploegentijdrit van vrijdag, vervolgt het peloton haar weg zaterdag met een vlakke etappe door het Noord-Ierse landschap. De renners krijgen meteen een lange rit voor de kiezen: 219 kilometer. Onderweg zijn Cushendall Road (12 kilometer aan 2,2% gemiddeld stijgingspercentage) en de Knocknaguillagh (2,5km aan 2%) de enige obstakels. Beide beklimmingen zijn van de vierde categorie; de eerste punten voor het bergklassement liggen voor het oprapen.

De top van de laatste klim ligt op 25 kilometer van het einde. Toch lijkt de Knocknaguillagh niet zwaar genoeg om de sprinters overboord te gooien. Er ligt voor hen, evenals de klassementsrenners, nog een gevaar op de loer: waaiers. Vanuit Belfast gaat het eerst door het binnenland naar het noorden, waarna het peloton vlak voor Portrush rechtsaf slaat. Vanaf dat punt gaat het van de noordwestkust, via Cushendall Road en de westkust, terug beneden naar Belfast. De wind waait (windkracht vier) zaterdag uit het zuiden en dus hebben de renners de wind tegen. Of dat zwaar genoeg is moet blijken, maar de renners moeten bij de les blijven. Met de hele middag regen en een temperatuur die niet boven de vijftien graden Celsius uitkomt, is het weer typisch Brits.

Favorieten
Ondanks de twee beklimmingen van de vierde categorie en de kans op echelons, lijkt een massasprint in de Noord-Ierse hoofdstad onvermijdelijk. De Italianen staan bekend om hun liefde voor snelheidsduivels en hebben na de hoogtijdagen met Mario Cipollini en Alessandro Petacchi in zijn jonge jaren, eindelijk weer een troefkaart voor de spurt: Elia Viviani. Kan de isolani het vuur aan de schenen leggen van de beste sprinter ter wereld?

**** Marcel Kittel

De onbetwiste topfavoriet om de eerste rit te winnen is de Duitser Marcel Kittel. De 26-jarige renner van Giant-Shimano heeft de afgelopen jaren laten zien dat hij ’s werelds beste spurter is. Zijn laatste overwinning dateert van de Scheldeprijs vorige maand. In de Ronde van Romandië kwam hij niet aan sprinten toe, maar werd hij wel derde in de proloog: een teken dat het goed zit met zijn vorm. Daarnaast beschikt Kittel over een deftige trein, met onder meer Albert Timmer, Tom Stamsnijder en leadout-man Tom Veelers. Mocht de Duitser winnen, dan schaart hij zich in een illuster rijtje met renners die in hun carrière een etappe in alle grote rondes wisten te winnen.

*** Elia Viviani & Michael Matthews

De grootste concurrent van Kittel is waarschijnlijk Elia Viviani. De Italiaan liet recentelijk in de Ronde van Turkije zien dat hij weer een stap heeft gezet. De 25-jarige Cannondale-renner werd twee keer tweede na Mark Cavendish, maar liet de Brit ook tweemaal achter zich met een ferme versnelling in de laatste honderd meter. Kan Viviani dat kunststukje in Noord-Ierland tegen Kittel herhalen?

Een andere jonge sprinter die nadrukkelijk op de deur klopt als nieuwe sensatie, is Michael Matthews. De wereldkampioen bij de beloften van Geelong (2010) schoot vorig seizoen tijdens de Vuelta a España twee keer raakt en zal daar ongetwijfeld een goed vervolg aan willen geven. De 23-jarige coureur van Orica-GreenEDGE won vorige maand nog een etappe in de Ronde van het Baskenland en baarde opzien met een tweede plaats in de Brabantse Pijl. Een paar dagen later werd hij ook verdienstelijk veertiende in de Amstel Gold Race.

** Nacer Bouhanni, Ben Swift & Tyler Farrar

Nacer Bouhanni haalde tijdens Gent-Wevelgem de woede van André Greipel op zijn nek. De ex-bokser zou geen respect tonen aan de oudere sprinters en onverantwoordelijke keuzes maken tijdens de spurts. Feit is wel dat de 23-jarige FDJ.fr-renner een sprinter is om rekening mee te houden. Hij is niet voor niets al eens Frans kampioen op de weg geweest en schroefde in april met zeges in de rittenkoers Circuit Cycliste Sarthe – Pays de la Loire en de eendagswedstrijd GP de Denain Porte du Hainaut zijn seizoenstotaal op naar vijf.

Naast de young guns hierboven, zijn er nog meer jonge sprinters om rekening mee te houden. Ben Swift is de volgende in de rij die dit seizoen een serieuze stap heeft gezet. De 26-jarige Brit van Team Sky was eind maart al eens succesvol in een wedstrijd onder de Italiaanse vlag. Hij won met zijn team de ploegentijdrit en pakte daarnaast een individuele zege in een massasprint tijdens de Settimana Internazionale Coppi e Bartali. Na een nieuwe zege in de Ronde van het Baskenland was Swift zelfs een serieuze outsider voor de Amstel Gold Race, maar faalde daar jammerlijk. Het is dan ook even afwachten hoe hij nu in vorm steekt.

De tijden dat Tyler Farrar een massasprints wist te winnen van iemand als Mark Cavendish, lijken achter ons te liggen. In het 2010 boekte de Amerikaan van Garmin-Sharp nog wel twee zeges in de Ronde van Italië, maar sinds de dood van zijn boezemvriend Wouter Weylandt in 2011 won Farrar niet zo heel veel meer. Toch liet hij in Dwars door Vlaanderen en de Scheldeprijs zien dat hij het sprinten nog niet is verleerd: hij werde twee keer tweede. Kan de Amerikaan verrassen?

* Luka Mezgec, Giacomo Nizzolo, Roberto Ferrari & Manuel Belletti

Hij stak zijn neus vorig jaar meermaals aan het venster: Giacomo Nizzolo. De Italiaan van Trek Factory Racing grossierde in 2013 in ereplaatsen, maar winnen bleek zo lastig. In de afgelopen Ronde van Romandië was hij weer tweemaal in de top vijf te vinden. Er komt een keer dat het wél raak is voor Nizzolo. Zaterdag misschien? Dat geldt in mindere mate voor Roberto Ferrari (foto). Dit seizoen moest hij vooral het vuile werk opknappen voor Sacha Modolo, maar die staat hier niet aan de start. In La Corsa Rosa van 2012 bewees hij in de kleuren van Androni Giocattoli dat hij als sprintkopman de klus kan klaren. Kan hij dat in het shirt van Lampre-Merida ook?

Manuel Belletti is een andere man die al eens een etappezege boekte in de Giro (in het shirt van Colnago-CSF), maar dat is ook alweer vier jaar geleden. Dit seizoen reed de Italiaan van Androni Giocattoli-Venezuela al een aantal keer top tien in een massasprint, maar evenals Ferrari staat ook Belletti dit seizoen nog op nul. Een ander verhaal is dat voor Luka Mezgec. De Sloveen vestigde in de Giro van vorig jaar zijn naam, al wist hij toen nog niet te winnen. Dit voorjaar had hij ten doel gesteld een rit te winnen in de Ronde van Catalonië. Hij slaagde in die missie. Wat heet: Mezgec won zelfs drie etappes. Het is echter de vraag of de Sloveen van Giant-Shimano mee gaat sprinten met Kittel in de ploeg.

Naast de genoemde tien sprinters, is er nog een heel pak renners die voor de top tien in aanmerking komen. Eén van die renners is Alessandro Petacchi. Ale Jet, topsprinter van weleer, zal met zijn veertig jaar normaal gesproken niet meer opgewassen zijn tegen jonge honden als Kittel en Viviani. Andere rappe mannen aan het vertrek zijn Borut Bozic, Edvald Boasson Hagen, Davide Appollonio Leonardo Duque, Kenny Dehaes en Francisco Ventoso. De meesten van hen komen echter beter uit de verf na een zwaardere koers of een oplopende finishstraat.

Bij de fluor-gele Italiaanse formatie Neri Sottoli hebben ze ook een drietal snelle mannen. Simone Ponzi, Francesco Chicchi en Mauro Finetto zullen zich op zeker willen laten zien, maar tegen de toppers komen zij normaal gesproken te kort. En wat kan Jetse Bol? De jonge Nederlander mag zich van Belkin mengen in de sprints. Hoe brengt hij het er vanaf? Morgen gaan we het zien!

Favorieten volgens WielerFlits
**** Marcel Kittel
*** Elia Viviani, Michael Matthews
** Nacer Bouhanni, Ben Swift, Tyler Farrar
* Luka Mezgec, Giacomo Nizzolo, Roberto Ferrari, Manuel Belleti

Deelnemerslijst Giro d’Italia 2014