Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Gerben de Knegt gelooft in wereldtitel Mathieu van der Poel: “Zie weer dat kleine ventje uit de cross”
Interview Mathieu van der Poel hoopt zondag een gooi te kunnen doen naar een eerste wereldtitel in een vierde discipline. Na het WK veldrijden, op de weg en gravel, wil de 30-jarige Nederlander van Alpecin-Deceuninck historie schrijven door ook het WK mountainbike te winnen. Dan moet er heel veel meezitten, maar bondscoach Gerben de Knegt krijgt wel het gevoel dat er zondag in Crans-Montana iets moois kan gebeuren. Dat vertelt hij aan WielerFlits.
We zagen MVDP voor zijn afreis naar Zwitserland al trainen met zijn offroad-schoenen tijdens een graveltocht. Opvallend, want vrijwel alle wegprofs rijden tijdens het WK Gravel met wegschoenen. Dat moet dus met het WK MTB in het achterhoofd zijn geweest. Een eerste teken aan de wand. Ook is het niet des Mathieu van der Poels om al een dikke week van tevoren af te reizen naar een wedstrijd. Toch bevindt de kopman van Alpecin-Deceuninck zich sinds afgelopen weekend al in Zwitserse Alpen. En daar heeft hij het heel goed naar zijn zin, stelt De Knegt vast. Maar vooral: Van der Poel wil dit keer niets aan het toeval overlaten. Hij haalt hiervoor alles uit de kast.
Plezier als basis voor succes
“Wat ook meespeelt is dat hij hier heel low profile kan zijn”, ziet de bondscoach. “Hij heeft al een keer lekker gegolfd, hij traint vier uurtjes op de weg zonder dat iemand hem aanhoudt voor een foto of een handtekening. Dat is voor Mathieu ook weleens fijn, want in België kan hij bijvoorbeeld niet normaal uiteten. Op het parcours kan hij ook lekker zijn ding doen, dat is toch iets anders dan meedoen aan de Tour de France. Dit is een mooie regio ook, dus er komen wat dingen bij elkaar. Hij kan hier veel zaken doen die hij het liefste doet, maar waar hij vrijwel nooit de kans voor krijgt.”
Daarnaast hoopt MVDP deze week nog wat te groeien. “Hij zei me dat hij in Les Gets (zesde, red.) niet de superbenen had die hij ooit wel heeft gevoeld. En dat de Renewi Tour (tweede in het eindklassement en een ritzege, red.) goed was, maar niet geweldig. Hij is hier op zoek geweest naar dat goede gevoel. Wat dat betreft vind ik het mooi om te zien dat hij dezer dagen relaxtheid en plezier uitstraalt. Als je Mathieu hier ziet rijden, dan zie ik weer dat kleine ventje uit de cross toen papa Adrie nog fietste. Een beetje spelen met de fiets en lol hebben. Hij is in zijn element.”
foto: Cor Vos
“Misschien is dat wel een keertje goed om op te schrijven”, gaat De Knegt verder. “Je begint met fietsen omdat je het leuk vindt. Veel offroadrenners starten met mountainbiken of veldrijden, omdat ze een beetje willen springen en slippen. Op latere leeftijd krijgt dat serieuzere vormen. Ik vind het daarom mooi dat Mathieu zich kwetsbaar opstelt. Iedereen kijkt naar hem en eigenlijk kan het alleen maar mis gaan. Maar hij pakt toch dat risico, omdat hij het component van plezier maken toch wil toelaten. Ik kan dat wel waarderen. Voor het geld hoeft Mathieu het niet te doen.”
Start van vitaal belang
De randzaken voor een topresultaat lijken dus aanwezig te zijn. Toch valt of staat zijn WK-droom met de start. Van der Poel heeft een positie op de vijfde startrij afgedwongen door zijn plaats op de UCI Ranking op de weg (tweede van de wereld) en het veldrijden (achtste). De UCI-regels schrijven voor dat renners uit de top-20 van de weg en de top-10 van het veldrijden, op het WK mountainbike mogen starten op de vijfde startrij. Dat wil zeggen: op de plekken 32 tot en met 40. In Les Gets was dat ook zo en lukte het MVDP om als zesde te eindigen. Maar dat moet nu beter.
“Daar kwam hij er natuurlijk niet goed uit”, vindt De Knegt. “Sterker, hij verloor wat plekken. Op Mathieus startpositie ben je echt afhankelijk van anderen. Je kunt dat niet beïnvloeden. Je moet er simpelweg wat geluk bij hebben. Neem nu Nové Mesto in mei. Daar haakt hij bij de start in het stuur van David Valero. Iedereen zegt: ‘ja, dat moet je ook niet doen’. Maar voor de duidelijkheid: in de cross heeft hij het tientallen keren zo gedaan. Dan zegt iedereen altijd dat het schitterend is. Maar er hangt een risico aan vast. En als dat eens fout gaat, krijg je heel de wereld over je heen.”
foto: Cor Vos
Toch is dat volgens de bondscoach wel nodig. “Mathieu zal een mix moeten vinden tussen ingehouden inhalen waar hij kan, maar af en toe ook een gedoseerd risicootje nemen. Als hij écht wil meedoen voor de winst, dan zou het wel heel mooi zijn als hij – zonder grote tijdsverschillen – tussen de posities tien en vijftien de eerste ronde kan afleggen. Die startstrook heeft hij inmiddels wel een keer of twintig gereden. Of winnen puur afhankelijk is van die start? Nee. Maar als hij hier de eerste ronde rijdt zoals in Les Gets, is winnen wel bijna onmogelijk. Daarvoor is het te smal.”
Hopen op een goede ‘veldrit’-dag
Wat wel een opsteker voor Van der Poel is, was zijn sterke klimprestatie in Les Gets. Een ronde of vijf tot zes leek hij de beste klimmer te zijn. “Pas op, hij heeft ook al eens de bergachtige Wereldbeker in Val di Sole gewonnen, waar hij ook de complete wereldtop versloeg. In Les Gets hield de leidende groep echter wel wat in, afwachtend op zijn komst. Maar ook ik vond hem heel goed klimmen. Het punt is dat Les Gets veel ruimer is. In Crans-Montana is het na de eerste 500 meter veel smaller en zit je sneller klem achter je voorganger. Daarom is die start zo belangrijk.”
Nog een voordeeltje: er is momenteel geen topfavoriet aan te wijzen. Luca Martin won dankzij fantastische afdalingen in Les Gets en is samen met Luca Braidot, Victor Koretzky en Alan Hatherley de topfavoriet. “Martin is een kamikaze piloot”, countert De Knegt. “Hij valt daardoor best vaak en rijdt ook geregeld lek. Chris Blevins moeten we niet vergeten, dat geldt ook voor Simon Andreassen. Er zijn zeven tot negen man die zondag allemaal podium kunnen rijden. Maar alle namen die tot nu toe genoemd zijn, die kan Mathieu op een goede dag allemaal wel hebben.”
– foto: Cor Vos
Zeker op het parcours in Crans-Montana, vindt De Knegt. “Er zit geen heel gevaarlijke passage meer in ten opzichte van vorig jaar. De rock garden hebben ze opgevuld met stenen en grind, bij de drop op de boomwortels ligt nu tapijt en geen afdalingen waar je zo maar vier of vijf seconden kan verliezen. Er zitten ook cross-specifieke aspecten in dit parcours. Een beetje off camber, een beetje glijden. Dat kan Mathieu heel goed. Ook is het meer een bosondergrond in plaats van grind, zoals in Les Gets. En afhankelijk van de ronde is het afwachten of we een WK krijgen van een uur en twintig minuten of een uur en 35 minuten. Dat laatste is voor Mathieu niet slecht.”
Als MVDP goed in koers komt en zich snel in de favorietengroep terugvindt, dan is er zeker iets mogelijk. “Mathieu heeft een plan van hoe hij het zou willen doen. Dat voert hij nu uit en dat kan ik alleen maar toejuichen. Hij heeft in Les Gets geproefd dat hij competitief is en dat hij nog beter kan. Door meer uren op de mountainbike te zitten en zijn afdalingen verder aan te scherpen, kan hij de kans om eventueel te winnen vergroten. Mathieu voelt dat hij een serieuze kans heeft om mee te doen voor de wereldtitel. Hij heeft er alles aan gedaan wat binnen zijn mogelijkheden lag.”
Heb jij RIDE Magazine al besteld?
Mathieu van der Poel siert de cover van de RIDE Magazine Najaarsgids 2025! Het najaar is de ideale periode om te gaan gravelen, dus als wereldkampioen gravel van Leuven is hij de ideale persoon om uit te lichten. In de Najaarsgids lees je verhalen over het WK Gravel in Zuid-Limburg, maar ook interviews met Pauline Ferrand-Prévot, Jonathan Milan, Quinn Simmons en Pascal Eenkhoorn en veel meer!
"Dat kleine ventje uit de cross" kan zondag best wel eens verrassen.