Remco Evenepoel heeft geschiedenis geschreven in de Baloise Belgium Tour. De renner van Deceuninck-Quick-Step boekte vandaag op 19-jarige leeftijd namelijk zijn eerste profzege. Het toptalent wist in de tweede etappe naar Zottegem op indrukwekkende wijze naar de ritzege en de leiderstrui te soleren.

“Niet normaal, man. Dit is niet normaal!” Jan-Willem van Schip kon het amper geloven na de finish op de Wandelaar in Knokke: de renner van Roompot-Charles wist een compleet peloton te verrassen in de verregende openingsetappe van de Baloise Belgium Tour. Hierdoor begon de Nederlander als leider aan de tweede rit naar Zottegem. Maar of Van Schip zijn leiderstrui met succes kon verdedigen…

Crossers laten zich zien
De etappe voerde namelijk door de Vlaamse Ardennen, over bekende hellingen als de Leberg, de beruchte Muur van Geraardsbergen, de Valkenberg en de Berendries. Maar voordat de renners de heuvelzonde naderden, vertrok het peloton vanuit Knokke, gelegen aan de West-Vlaamse kust. Al snel kregen we de namen door van de vroege vlucht: Fumiyuki Beppu, Roy Jans, Kenny Molly, Samuel Leroux en crossers Quinten Hermans en Yannick Peeters.

Deze zes vluchters reden lange tijd voor het peloton uit, maar echt uitzicht op de ritzege hadden ze niet. Nog voor het bereiken van de Muur van Geraardsbergen konden we overigens de opgave noteren van Lars Boom, die al een tijdje kampt met rugklachten. We gingen dus zonder de Nederlander naar de voet van de Muur, waar de kopgroep uiteen spatte. Molly, Leroux en Hermans bleken vooraan over de beste benen te beschikken.

‘De Muur’ zorgt voor nervositeit, Van Schip haakt af 
Wie de Muur van Geraardsbergen zegt, zegt nervositeit. Verschillende renners gingen vlak voor en na de Muur tegen de vlakte, terwijl favoriet Bryan Coquard kreeg af te rekenen met materiaalpech. Hierdoor brak het peloton in verschillende stukken. Leider Van Schip had zich laten ‘verrassen’: de renner van Roompot-Charles was in een derde groepje verzeild geraakt. De 24-jarige coureur wist nog wel terug te keren, maar het was op hangen en wurgen.

De Nederlander probeerde zijn hachje te redden, maar hij kreeg geen tijd om te herstellen. Daarvoor lag het tempo in het peloton gewoon te hoog, waardoor Van Schip met nog 55 kilometer te gaan definitief moest passen. We kregen dus een nieuwe leider in deze Baloise Belgium Tour. En hoe zat het intussen met onze drie koplopers? Die hadden nog een voorsprong van een halve minuut, maar de hergroepering was bijna een feit.

Leider Jan-Willem van Schip had een zware dag – foto: Cor Vos

Evenepoel valt aan op de Valkenberg 
Op de zesde klim van de dag – de Valkenberg – ging Remco Evenepoel op de pedalen staan. De jonge Belg van Deceuninck-Quick-Step maakte een sterke indruk, maar hij kreeg geen ruimte van zijn concurrenten. De versnelling van Evenepoel bleek wel de doodsteek voor de drie vluchters, die niet veel later werden ingerekend op de Berendries. Een groepje van negen renners wist zich vervolgens af te scheiden.

De namen? Naast Evenepoel waren ook Christophe Laporte, Victor Campenaerts, Dries De Bondt, Nathan Van Hooydonck, Jonas Rickaert, Fabio Jakobsen, Loïc Vliegen, Lennert Teugels en good old Pieter Weening vertegenwoordigd. Deze negen renners werkten goed samen, maar op de kasseien van de Lippenhovenstraat (1200 meter) en de Paddestraat (1800 meter) waren de verschillen nog altijd speelbaar.

Spektakel in de Vlaamse Ardennen 
Op de Paddestraat wisten meerdere renners weer aan te sluiten, maar van een voltallig peloton was al geen sprake meer. Vooraan bleven zo’n dertig renners over, met daarbij onder meer Evenepoel, Tim Wellens en sprinter Jakobsen. Oscar Riesebeek was een van de afwezigen: de renner van Roompot-Charles kwam zwaar ten val op de kasseien van de Paddestraat. De Nederlander moest zelfs worden afgevoerd naar het ziekenhuis.

Een baaldag dus voor Roompot-Charles. Hoe anders was dit voor Lotto Soudal: de WorldTour-ploeg had maar liefst vier renners vooraan en probeerde de koers dan ook te controleren. Een tweede groep – met Sport Vlaanderen-Baloise op kop – volgde lange tijd op twintig seconden. In de laatste vijftien kilometer lagen geen hellingen meer, maar wel de kasseien van de Lippenhoven- en Paddestraat.

Evenepoel maakt indruk 
De renners dokkerden bijzonder hard over de keien, maar het verschil werd gemaakt na de passage van de Paddestraat. En wel door Evenepoel, maar het toptalent kreeg een stoorzender mee genaamd Campenaerts. De uurrecordhouder weigerde over te nemen, aangezien zijn kopman Wellens niet mee was. Of kon de renner van Lotto Soudal gewoon niet beter? De tijdrijder leek namelijk af te zien in het wiel van zijn jongere landgenoot.

Evenepoel maakte ditmaal geen misbaren. Wat heet: de piepjonge renner bleef maar doorbeuken, waardoor de voorsprong van de twee koplopers alleen maar groter werd. De achtervolgers verloren steeds meer terrein op een beresterke Evenepoel. Die laatste diende alleen nog af te rekenen met Campenaerts, maar de coureur van Lotto Soudal schakelde zichzelf uit met nog zes kilometer te gaan.

Geschiedenis in de straten van Zottegem 
Campenaerts ging namelijk onderuit in een scherpe bocht, in zijn poging om Evenepoel te volgen. De onfortuinlijke Campenaerts werd zodoende weer ingerekend door de achtervolgers, maar Evenepoel kreeg een vrije doortocht naar de ritzege. Hij wist in de resterende kilometers alleen maar verder uit te lopen, waardoor hij uitgebreid de tijd had om te zegevieren.

Remco Evenepoel straalt op het podium – foto: Cor Vos