Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Biniam Girmay profiteert van de lessen van Tom Dumoulin & co
Special Met drie ritzeges en een voorsprong in de strijd om de groene trui van 107 punten is Biniam Girmay nu al een van de grote helden in deze Tour de France. Zijn team Intermarché-Wanty bevestigt dat de slag in professionalisering, die drie jaar geleden met de komst van performance manager Aike Visbeek is ingezet, de sleutel naar dit succes is. De Zaankanter is het brein achter de historische zeges van de eerste donkere Afrikaanse ritwinnaar in de Tour.
Een ietwat lange slungel met langer haar is in 1998 een van de pionnen in de ijzersterke AGU-amateurploeg van Egbert Koersen. Doorgestroomd van wielerclub DTS komt Aike Visbeek in de opleidingsploeg van de toenmalige TVM-formatie van Cees Priem en rijdt bij de amateurs in dezelfde ploeg als Bram Schmitz, Peter Schep, Danny Stam, Thorwald Veneberg en o.a. Remmert Wielinga. Een hardnekkige knieblessure maakt een einde aan zijn actieve loopbaan, waarna de Zaankanter zich op zijn studie richt.
Na werkzaam te zijn geweest als ploegleider bij DTZ en een Zweedse amateurploeg komt Visbeek in 2013 terecht bij Argos-Shimano, de ploeg van Iwan Spekenbrink. Hij is daar een van de vaste personen die de opmars meemaakt van een bescheiden profploeg naar een van de meest toonaangevende WorldTour-teams. Eerst succesvol met Marcel Kittel en John Degenkolb om vervolgens hoofdprijzen te pakken met Tom Dumoulin, Michael Matthews en Warren Barguil.
In zijn eerste jaren bij de ploeg heeft Visbeek moeite om zich aan te passen binnen de structuur die Spekenbrink heeft uitgezet. Al moet zeker gezegd worden dat in die jaren Argos-Shimano en later Giant-Shimano en Team Sunweb een voorloper in het peloton waren qua professionele begeleiding.
Vanaf 2015 groeit Visbeek door tot de eindverantwoordelijke voor de drie grote rondes en kan daardoor ook wat meer zijn eigen gevoel volgen. De bepalende renners binnen Team Sunweb zijn lovend over zijn werkwijze. Zo is hij de man achter de Giro d’Italia-zege van Tom Dumoulin in 2017 en de tweede plekken van de Limburger in de Giro en Tour van 2018. Door zijn duidelijke uitleg zoekt ook de media hem dagelijks op in de grote rondes.
Aike Visbeek (rechts) met zijn goudhaantje Biniam Girmay – foto: Raymond Kerckhoffs
Na thuiskomt van de Tour van 2018 krijgt hij op kantoor vanuit het management van de ploeg de cynische vraag hoe het is om een bekende Nederlander te zijn. Wanneer hij vervolgens tijdens een interne bespreking kritische noten over zaken binnen de ploeg durft te kraken, krijgt hij niet veel later te horen dat zijn contract niet wordt verlengd.
Binnen de ploeg van Spekenbrink is het klein houden van persoonlijkheden, of dat nu toprenners of topploegleiders zijn, belangrijker dan de kwaliteit van dat individu. Om die reden is het in 2012 ook voor Merijn Zeeman duidelijk dat er binnen dit team geen toekomst voor hem is. Zeeman wil Visbeek dan ook graag naar Jumbo-Visma halen, maar vanwege hun jarenlange, vriendschappelijke band acht de Alkmaarder het beter om privé en werk gescheiden te houden.
Verantwoordelijkheid
Op papier doet Visbeek in 2020 een stap terug door bij de opleidingsploeg van SEG te gaan werken, maar hij leert hier wel de verantwoordelijkheid over een heel team te dragen. Wanneer Intermarché-Wanty in 2021 naar de WorldTour promoveert, klopt teameigenaar Jean-François Bourlart bij Visbeek aan. De Nederlander heeft het proces van Argos-Shimano naar Team Sunweb, van een bescheiden ploeg naar een topteam, meegemaakt. De Waal hoopt met Visbeek de man in huis te halen die de professionalisering stap voor stap kan uitzetten.
De lessen die Visbeek bij Team Sunweb met Tom Dumoulin & co heeft geleerd op het gebied van professionalisering vormen voor hem een belangrijke leidraad in de transformatie van Intermarché-Wanty. Een aanpassing van de structuur is nodig, waarbij de focus meer gericht wordt op de ontwikkeling van talent. Omdat het budget beperkt is, moeten jonge talenten de basis voor nieuw succes worden.
Verder richt Visbeek zich o.a. op het professionaliseren van het nutritionteam, het opzetten van een samenwerking met de universiteit van Louvain-la-Neuve, de aanwerving van nieuwe ploegleiders en trainers, het aantrekken van R&D expert en onder andere het invoeren van de periodisering. Voor elke renner wordt een planning van voorbereidingen en piekperiodes uitgezet. Er wordt voor het eerst gewerkt met duidelijke expertgroepen om zo volle aandacht aan de verschillende performance activiteiten te geven.
Er wordt dus niet geïnvesteerd in dure renners, maar een groter deel van het budget wordt in de versterking van de interne organisatie gestoken. Deze professionalisering tast het familiale karakter van de ploeg niet aan. Natuurlijk is het een nadeel dat de Waalse ploeg met het kleinste budget uit de WorldTour werkt, maar je kunt ook het voordeel zien dat de kleine Goliath tegen de grote rijke reuzen wil vechten. Dat iedereen zich samenpakt binnen de ploeg.
Foto: Cor Vos
Twee gesprekken voert Visbeek halverwege zijn eerste jaar bij Intermarché-Wanty (2021) met het Afrikaanse supertalent Biniam Girmay. Eerst een videogesprek en vervolgens een meeting op het kantoor van de ploeg. De combinatie van het passionele karakter van de ploeg en de nieuwe werkwijze spreekt Girmay aan. Hij geeft meteen aan dat de denk- en werkwijze van de ploeg ook de zijne is en legt een aantal aanbiedingen van de rijkste ploegen naast zich neer.
Architect
Vanaf dat moment is de Noord-Hollander de belangrijkste architect achter de opmars van de Eritreeër. In 2022 schiet Girmay direct raak door Gent-Wevelgem te winnen en ietwat later ook een rit in de Giro d’Italia te winnen. Daarna weet het Afrikaanse supertalent door valpartijen, blessures en allerlei kleine zaken anderhalf jaar lang zijn resultaten op het hoogste niveau niet te herhalen.
Hoewel er zeker druk staat wanneer de enige, echte ster uit zijn ploeg minder presteert, weet Visbeek de rust te bewaren. In drie jaar tijd heeft de ploeg immers 54 overwinningen weten te boeken met relatief jonge renners, wat een bewijs is dat het proces ook in de breedte zijn vruchten afwerpt. Mannen als Laurenz Rex, Gerben Thijssen en Hugo Page zetten op jonge leeftijd duidelijke stappen naar de top.
Visbeek benadrukt keer op keer dat de potentie bij Girmay er zeker nog is, maar dat de begeleiding de randvoorwaarden om dit eruit te halen verder moet optimaliseren. Een 23-jarige renner uit Afrika met een totaal andere cultuur vergt bijzondere aandacht en een andere aanpak.
Visbeek weet zijn werkwijze binnen de ploeg af te dwingen. Teameigenaar Bourlart heeft al eerder aangegeven dat Visbeek de architect achter de successen van de ploeg is. Dat hij het tij binnen Intermarché-Wanty heeft weten te keren. Zelf blijft de Zaankanter met beide voeten op de grond.
Al geniet hij nu van de successen van Girmay misschien nog wel meer dan van de gouden jaren van Dumoulin, Matthews en Barguil. “Ik ben hier vanaf het begin tot het einde bij het proces betrokken. Ik draag alle verantwoordelijkheid, stuur de mensen aan, motiveer ze. Ik ben me er heel erg van bewust dat we dit als team doen. We steken er allemaal heel veel tijd en energie in. Ik vind het vooral mooi dat dit beloond wordt”, zo zei Visbeek afgelopen week.
Al benadrukt Visbeek ook dat er financieel een stap gezet moet worden. Één om hun talenten te behouden en twee om de staf en trainingsfaciliteiten op peil te houden. Aan het begin van het jaar wordt er in Spanje met de hele ploeg onder optimale omstandigheden qua training, begeleiding en voeding gewerkt, waardoor je ziet dat de ploeg in de breedte heel sterk in de eerste wedstrijden van het seizoen uit de voeten komt. Later is er alleen geld voor enkele renners om een hoogtestage of trainingskamp op niveau af te werken. Dan zie je dat sommige jongens weer achterstand oplopen tegenover de concurrentie.
In de professionaliseringsslag die Visbeek met Intermarché-Wanty ondergaat, moet de komende maanden extra budget worden gevonden. Met de baanbrekende zeges van Girmay in deze Tour de France zou je denken dat er vanuit het bedrijfsleven interesse genoeg zal zijn. Dan is dit pas het begin van het wielersprookje van Girmay en Visbeek en zullen de woorden van Shakira nog veel vaker in het peloton worden gezongen: “This time for Africa”.
Los hiervan is Girmay de sprinter die het best in vorm is. Snel, slim in de positionering en verteert klimmetjes erg goed.
Dat is nodig om een sprint te winnen, je hoeft geen nationalist te zijn om dat te concluderen.
Afgezien daarvan, 'heeft' hij ook een 'ras' ?