Overmorgen staat met Luik-Bastenaken-Luik de laatste en misschien wel meest prestigieuze voorjaarsklassieker op het programma. Reden genoeg om eens een gesprek te hebben met Michele Bartoli, dacht de Waalse krant Gazette des Sports. De winnaar van ‘La Doyenne’ van 1997 en 1998 zet zijn geld zonder twijfelen op één man: thuisrijder Philippe Gilbert. “Gilbert gaf de indruk te spelen met zijn tegenstanders. Dat overkwam mij ook wel eens”, luidt het.

De 39-jarige Italiaan steekt de loftrompet over de winnaar van de Amstel Gold Race: “Drie jaar geleden heb ik al verklaard dat Philippe zou worden wie hij nu is geworden. Dat was toen al zo klaar als een klontje. Wat me vooral opvalt, is zijn mentale rijpheid: drie jaar geleden had hij ook al de benen, maar toen viel hij zo’n beetje zonder nadenken aan. Vooral wanneer het niet moest.”

“Gilbert kan alle klassiekers winnen, zelfs Parijs-Roubaix”, gaat Bartoli onverminderd verder. “Voor zondag is hij mijn nummer één. Hij doet er dan wel goed aan om Valverde eraf te rijden, maar de Belg lijkt me in een betere vorm dan de Spanjaard. Zijn team moet ervoor zorgen dat een ontsnapping geen kansen krijgt. En daarna is het aan hem. Volgens mij is hij zelfs in staat om iedereen te lossen op de Côte de Saint-Nicolas.”