De twaalfde etappe voert de renners van Vera naar de sterrenwacht van Calar Alto. Over 166,6 kilometer moeten liefst 4.568 hoogtemeters worden overwonnen. Het zwaartepunt ligt duidelijk in de finale, met de Alto de Velefique en de slotklim naar het Observatorio Astronómico de Calar Alto.

De eerste klim van de dag dient zich al vroeg aan. De Alto del Cabeccio is 8,3 kilometer lang en stijgt gemiddeld 3,3 procent. Vervolgens gaat het glooiend verder naar de Alto Cóbdar, een beklimming van 4,9 kilometer aan 4,5 procent. Via korte afdalingen blijft de weg daarna verder oplopen richting de Collado García.

Die klim is maar liefst 18,5 kilometer lang, al bedraagt het gemiddelde stijgingspercentage slechts 2,4 procent. Na de top, die ongeveer halverwege de etappe ligt, volgt een lange afdaling. Daarna begint het echte werk van deze zware bergrit.

Na het doorkruisen van Velefique gaat de weg 13,1 kilometer omhoog aan gemiddeld 7,2 procent. De klim begint meteen met stroken in de dubbele cijfers, waarna het iets minder steil wordt. Tot aan de laatste kilometer schommelt het stijgingspercentage voornamelijk tussen 6 en 7 procent.

Daarna volgt de slotklim naar Calar Alto. De weg stijgt over 16,9 kilometer gemiddeld 5,6 procent, maar dat gemiddelde vertelt lang niet het hele verhaal. De eerste kilometers zijn bijzonder zwaar, met stroken van boven de 10 procent. Daarna wordt de klim onregelmatig met korte afdalingen en vals platte passages.

Vooral de derde kilometer onder de top, met gemiddeld 9,5 procent, kan beslissend zijn. In 2017 eindigde de Vuelta hier ook en bleef Miguel Ángel López een groep met onder anderen Chris Froome, Vincenzo Nibali en Wilco Kelderman voor. Eerdere winnaars op Calar Alto zijn Roberto Heras en Igor Antón.