Na ruim een week sprinten, explosies bergop en kopgroepgeweld, staat in etappe elf een zware bergetappe op het menu. De Alto del Velefique en de slotklim naar Calar Alto vormen een waar paradijs voor de pure klimmers in dit peloton. Kan iemand leider Chris Froome nog bedreigen in zijn tot nu toe uiterst succesvolle jacht op ‘el Maillot Rojo’? WielerFlits neemt het parcours en de bijbehorende favorieten onder de loep.

Parcours
De middeleeuwse stad Lorca vormt de startplaats van etappe elf. Eenmaal het startschot heeft geklonken lopen de eerste kilometers gevoelig omhoog, waardoor de betere klimmers in het peloton een ideaal terrein krijgen voorgeschoteld om een sterke vluchtgroep op poten te zetten. Het eerste wedstrijduur zal nog op Murciaans grondgebied worden afgewerkt, alvorens de regio Andalusië welkom te heten.

Zowel de renners als televisiekijkers zullen zich onderweg niet hoeven te vervelen, met passages langs verscheidene fraaie dorpen en steden. Mojácar, een bekende Zuid-Spaanse badplaats, vormt een van de toeristische trekpleisters. Op goed zestig kilometer van de streep begint de weg al zoetjes omhoog te lopen. Op goed veertig kilometer van de meet doemt de eerste klim van de dag op: de Alto de Velefique (13,2 km aan 8.6%). De laatste keer dat de Vuelta de flanken van deze reus bedwong was in 2009, toen Ryder Hesjedal zijn eerste grote zege bij de profs boekte en Robert Gesink op de toppen van zijn kunnen acteerde. Vooral de eerste vijf kilometer van de Velefique zijn niet te onderschatten met passages boven tot 15%. De laatste achtduizend meter vlakken dan weer wat af.

Eenmaal de top bereikt staan er nog dertig kilometer op de teller. De Velefique kan daardoor dienen als ideale springplank voor klassementsrenners die al wat verder staan in het klassement, want na een vrij technische afdaling – over een relatief smal wegdek met flink wat haarspeldbochten – dienen de klimbenen weer meteen van stal te worden gehaald voor de slotklim naar de Observatorio Astronómico de Calar Alto (15,5 km aan 5,9%). Naast een helletocht voor profrenners en amateurs is het ook de plek waar het Spaans-Duits astronomisch centrum is gezeteld, dat zich bezighoudt met onder meer meteorologie, vulkanologie en sterrenkunde. Het centrum heeft met een lengte van 3,5 meter zelfs de langste telescoop van het Europese vasteland in zijn bezit.

Net als bij de Velefique zijn de beginkilometers van Calar Alto het zwaarst. De eerste zes kilometer stijgen aan bijna 9%, terwijl de eerste drieduizend meter als een heuse muur zullen aanvoelen met een gemiddelde van om en nabij de 10%. Wellicht zullen enkele renners zich in het begin misrekenen: de brede en rechte wegen verraden niet meteen de daadwerkelijke lastigheidsgraad van de te bedwingen stroken. Na de eerste zeven klimkilometers volgen zes op- en afgaande kilometers, alvorens tweeduizend meter aan te vatten aan ruim 7%. De laatste kilometer dient dan weer op de grote plaat te worden afgewerkt.

De Vuelta is al tweemaal eerder aangekomen op Calar Alto. In 2004 was het Roberto Heras die hier een fundament legde voor zijn derde eindzege. Twee jaar later was het een jonge Igor Anton die zich op deze klim naar een definitieve doorbraak fietste. In het spoor van de Bask kregen we een pittig duel voorgeschoteld tussen toenmalige hoofdrolspelers Alejandro Valverde, Alexandre Vinokourov, Carlos Sastre en Samuel Sanchez. Welke renners zien dit jaar sterretjes?

Favorieten
Chris Froome greep op de Cumbre del Sol zijn zo gewenste ritzege. Hiermee zal voor de Brit – en daarmee ook zijn ploeg Sky – de motivatie zijn weggevallen om nogmaals voor etappewinst te gaan. De voorsprong consolideren en waar mogelijk nog uitbreiden, is het devies de komende twee weken. Dit geeft kansen voor de vluchters in dit Vuelta-peloton om op jacht te gaan naar persoonlijke glorie. Want welke klassementsrenners zullen het benodigde vertrouwen hebben opgedaan dat ze de viervoudig Tourwinnaar kunnen verslaan op een klim als Calar Alto? Wellicht nemen Contador en zijn Trek-Segafredo-formatie het initiatief. Maar of zij de koers daadwerkelijk kunnen controleren, is maar zeer de vraag.

De etappe naar Calar Alto schreeuwt om Rafal Majka

Kortom: voor de dagwinst zal er gekeken moet worden naar de betere klimmers die al wat verder staan in het klassement. De man die het beste voldoet aan deze profielschets, is Rafal Majka. Op de Alto Xorret de Catí werd hij nog tot wanhoop gedreven door een tot op het achterwiel plakkende Julian Alaphilippe. De Fransman toonde zich vervolgens superieur in de spurt bergop. Het zal de Pool echter wel het vertrouwen hebben gegeven dat er nog veel moois in het verschiet ligt deze Vuelta. Aanvankelijk gekomen voor het podium, diende de BORA-hansgrohe kopman al snel van munitie te veranderen na maagproblemen in de rit naar Andorra. Onderweg naar Xorret de Catí toonde hij al zijn goede benen. En als we de carrière van de tweevoudig bolletjeswinnaar tot in detail analyseren, dan zien we dat hij altijd verbeterd gedurende een grote ronde, zeker als rittenkaper. Daarnaast liggen de beklimmingen van woensdag Majka beter dan de ‘hollen-en-stilstaan’ stroken van een Xorret de Catí. Met Emannuel Buchmann en Pawel Poljanski – al tweevoudig runner-up in deze Vuelta – heeft hij sterke luitenanten tot zijn beschikking.

Enric Mas maakt al veel indruk in zijn eerste Vuelta

Waar Spanje een jaar of drie geleden nog vreesde voor het zwarte wielergat na het (lonkende) stoppen van de gouden generatie bestaande uit Alberto Contador, Alejandro Valverde, Joaquím Rodriguez, Carlos Sastre, Oscar Freire en Samuel Sanchez, blijkt er anno 2017 toch voldoende Spaans talent klaar te staan. Zo fietsen Marc Soler, Ruben Fernandez en Jaime Roson zich al nadrukkelijk in de kijker. Dé nieuwe ster aan het Spaanse wielerfirmament is echter Enric Mas. De 22-jarige Mallorcaan maakt indruk in zijn eerste jaar bij de profs. Zo werd hij al tweede in de voorbije Ronde van Burgos, en was hij in deze Vuelta al dichtbij dagwinst met een derde stek in Sagunt. Ook op de Cumbre del Sol maakte de klimmer van Quick-Step Floors een goede indruk. Vertaalt zich dit tot een knalprestatie op Calar Alto?

Naast Mas zal ook Julian Alaphilippe tot de tanden toe gewapend zijn. De explosieve Fransman heeft al een ritzege op zak, maar zal ongetwijfeld nog meer willen deze Vuelta. Normaal moet de vorm van 25-jarige alleskunner nog verder verbeteren, met een beperkt aantal koersdagen op de teller. De enige slag om de arm betreft echter de lengte van de twee beklimmingen. Wellicht zijn ze net iets te lang voor de puncheur Alaphilippe. Een ploegmaat die wellicht ook iets kan ondernemen, is Bob Jungels. De jonge Luxemburger staat inmiddels al op voldoende achterstand. Of ligt er een rol voor hem in het verschiet als superknecht voor kopman David de la Cruz?

Romain Bardet zal zijn Vuelta moeten redden door middel van dagsucces

Romain Bardet is nog zo’n renner die deze Vuelta aanvankelijk begon met klassementsambities, maar uiteindelijk al ten onder ging in de eerste week. En dat terwijl de Fransman nog zo spetterend begon met een vierde plaats in de bergrit naar Andorra La Vella, waar hij samen met Aru erin slaagde om in de afdaling van de Alto de la Comella het gat te dichten naar koplopers Chris Froome en Esteban Chaves. In de daaropvolgende dagen bleek de combinatie Tour-Vuelta op dit moment toch te veeleisend voor de kopman van AG2R La Mondiale. Met een achterstand van meer dan twintig minuten op leider Froome bevindt Bardet zich in positie om ten aanval te trekken. Op de slotklim naar de Cumbre del Sol toonde hij zijn aanvallende ingesteldheid door meerdere malen de knuppel in het hoenderhok te gooien. Het tekent zijn nog altijd behoorlijke vorm. Kan hij dit ook laten zien op de langere cols? De andere kopman binnen de ploeg, Domenico Pozzovivo, was ook op de afspraak in de bergrit naar Andorra. Door een valpartij mag ook de kleine Italiaan echter al een streep zetten door zijn klassementsambities. Kan hij zich weer oprichten in een voor hem geschikte etappe?

Jack Haig, hier zegevierend in de Ronde van Polen, fietst zich de laatste weken naar een definitieve doorbraak

Iemand die in de schaduw van de toppers uitstekend meedraait, is de 23-jarige Jack Haig. Nummer twee Esteban Chaves en de gebroeders Adam en Simon Yates mogen dan wel de pijlers zijn binnen de Australische formatie, het weerhoudt de jonge Aussie er niet van om met de wereldtop te wedijveren bergop. Zo eindigde hij heel erg knap als veertiende op de Cumbre del Sol, en sprintte hij al naar een top-tien notering in de fel betwiste etappe naar Sagunt. In het geval hij de ruimte krijgt van zijn ploeg, dan vormt hij een gevaarlijke klant binnen een kopgroep. Inmiddels zal ook Simon Yates zijn ronde moeten redden door middel van een ritzege. De nummer zeven van de afgelopen Tour verloor onderweg naar de Cumbre del Sol meer dan tien minuten. De vraag is echter of er nog buskruit in het vat zit na drie weken koersen door Frankrijk.

Een coureur die vaak voor spektakel zorgt, maar ook vaak net naast de bloemen grijpt, is Darwin Atapuma. De Colombiaan is ook deze Vuelta weer hartstochtelijk op zoek naar persoonlijk succes, maar tot dusverre leent het parcours niet tot heldendaden. De lange en gelijkmatige beklimmingen van de Velefique en Calar Alto moeten de diesel Atapuma een stuk beter liggen. Zo mocht hij ei zo na de handen in de lucht steken op de Izoard in de afgelopen Tour. Dit was echter buiten een beresterke Warren Barguil gerekend. Kan hij in Spanje revanche nemen voor deze teleurstelling? Wellicht kan hij een alliantie vormen met ploegmakker Jan Polanc, die op Xorret de Catí al dichtbij ritwinst was met een tweede plaats. In de voorbije Giro d’Italia slaagde de Sloveen erin om te winnen op een col van allure: de Etna. Kan hij dit ook op Calar Alto?

Kan Marc Soler profiteren van een stijgende vormcurve?

Movistar jaagt al sinds het begin van deze Vuelta op ritwinst. Enkele keren strandde de groene formatie in het zicht van de haven, maar de afwezigheid van kopmannen Alejandro Valverde en Nairo Quintana laat zich voelen. Daniel Moreno sukkelt met de naweeën van een val, Ruben Fernandez likt zijn wonden na een zware tuimelperte onderweg naar Xorret de Catí en de goed rijdende Carlos Betancur zit alweer tandenknarsend thuis na een zware smak in de rit naar Sagunt. Gelukkig voor de Spaanse brigade lijkt Marc Soler er langzaam door te komen. De 23-jarige Spanjaard was barslecht in de rit naar Andorra la Vella, maar toonde onderweg naar Cumbre del Sol en Elpozo Alimentácion zijn stijgende vormcurve. Ook Ecuadoraan Richard Carapaz en Spanjaard Antonio Pedrero toonden hun goede benen op diezelfde slotklim.

Naast de genoemde favorieten zijn er nog een resem outsiders die op een superdag voor het hoogst haalbare kunnen gaan. Daarbij moet gedacht worden aan Serge Pauwels en de tot nu toe onzichtbare Omar Fraile (Dimension Data), Hernan Aguirre (Manzana Postobon), Jaime Roson en Sergio Pardilla (Caja Rural), landgenoot Antwan Tolhoek (LottoNL-Jumbo) en misschien ook wel ritwinnaars Alexey Lutsenko (Astana) en Tomasz Marczynski (Lotto Soudal). En krijgt een oude rot als Franco Pellizotti bij Bahrain-Merida de ruimte van zijn kopman Nibali om voor één keer vervlogen tijden te laten herleven?

Alberto Contador, Chris Froome en Esteban Chaves: de drie grote favorieten mocht het uitdraaien op een koninklijk duel tussen de klassementsrenners

Mocht het onverhoopt toch nog een strijd worden tussen de klassementsrenners voor de ritzege, dan is Chris Froome op basis van de Vuelta tot nu toe dé topfavoriet. Esteban Chaves en Alberto Contador zijn de enige coureurs die in bepaalde krachtmetingen het wiel van de Brit konden houden. Overige realistische kanshebbers zijn de wat onzichtbare maar levensgevaarlijke Ilnur Zakarin en de Italiaanse hoofdrolspelers Vincenzo Nibali en Fabio Aru. En wanneer komt Miguel Ángel López uit zijn hok? De vraag die tot slot ook gesteld moet worden: kunnen landgenoten Wilco Kelderman, Sam Oomen en Steven Kruijswijk met de toppers omhoog klauteren?

Favorieten volgens WielerFlits 
**** Rafal Majka
*** Enric Mas, Romain Bardet
** Jack Haig, Darwin Atapuma, Julian Alaphilippe
* Domenico Pozzovivo, Jan Polanc, Richard Carapaz, Simon Yates

Weer en TV
Net als in de etappe van dinsdag is de kans op neerslag aanzienlijk. De gemiddelde temperatuur zal schommelen rond de 25 graden Celsius. De wind zal met windkracht twee vanuit het noordoosten komen.

De koers is zowel op Sporza als Eurosport live te volgen. Beide zenders beginnen om 15:00 met hun live-uitzending. De NOS komt om 16.00 met een livestream op de website.

Wie wint de Vuelta 2025?

Jonas Vingegaard1.20

João Almeida4.50

Jai Hindley41.00

Wat kost gokken jou? Stop op tijd. 18+Ontdek nu Unibet : 50 euro gratis weddenschappen voor nieuwe spelers