foto: Sirotti

De renners naderen het einde van de 68e editie van de Ronde van Spanje. De strijd om rood ligt echter nog volledig open. Vincenzo Nibali mag zich op dit moment nog leider noemen in de Spaanse ronde, maar grote rivaal Chris Horner staat op slechts 28 seconden van de Italiaan. De strijd zal beslist worden in het komende drieluik. Vandaag staat deel één op het programma, eindigend op de steile en lastige Peña Cabarga. Wielerflits blikt vooruit.

Parcours

De komende drie dagen zal de Vuelta beslist worden met aankomsten op respectievelijk Peña Cabarga, Alto del Naranco en de beruchte Angliru. De 18e etappe voert de renners over een afstand van 186.5 naar de slotklim, met onderweg vier beklimmingen die meetellen voor het bergklassement. De Alto del Caracol (2e cat, 10.6 km, 6.5%) kan dienen als een springplank voor renners die de ronde op zijn kop willen zetten. Als de renners de top van de Caracol hebben bereikt, is er nog 39.6 kilometer af te leggen.

Deze veertig, grotendeels dalende, kilometers wordt op ongeveer zes kilometer bruut onderbroken door de inmiddels beruchte Peña Cabarga. Deze klim heeft slechts twee keer eerder een aankomst mogen organiseren, maar staat nu al bekend als een uitputtende klim. In 2010 en 2011 wisten respectievelijk toppers als Joaquim Rodriguez als Chris Froome te zegevieren, de laatste na een fantastisch gevecht met uiteindelijke eindwinnaar Juan Jose Cobo. De klim telt een gemiddeld percentage van 9.2%, maar kent geregeld enkele uitschieters tot 18%. De laatste duizend meter gaan omhoog aan een pittig percentage van ruim 10%.

Favorieten

De verwachting is dat de Vuelta beslist zal worden op de Angliru. Vandaag is echter ook een uitstekende gelegenheid om leider Vincenzo Nibali onder vuur te nemen. De verwachting is daarom dat de klassementsrenners na enkele snipperdagen nu wel voor de ritzege zullen strijden, zeker omdat de Spanjaarden Joaquim Rodriguez en Alejandro Valverde nog geen enkel dagsucces hebben kunnen noteren deze Vuelta, en bovendien een slotklim vinden op maat gemaakt van hun capaciteiten.

De 41-jarige Chris Horner beseft dat hij een uitgelezen kans krijgt om in de herfst van zijn carrière in extremis nog een grote ronde te winnen. de Amerikaan maakt de gehele Vuelta al de beste indruk bergop, en de steile pentes zijn gesneden koek voor hem. De klim is misschien niet lang genoeg voor Horner, die niet bekend staat om zijn explosieve versnelling, maar hij zal gesterkt zijn door de mindere prestatie van Nibali op de Formigal.

Voor Vincenzo Nibali zal het zaak zijn te laten zien dat zijn mindere prestatie op de Formigal een incident was. De Italiaan is deze Vuelta er nog niet in geslaagd echt weg te rijden bij zijn rivaal Horner, maar kent de slotklim als zijn broekzak. Beide keren was Nibali van de partij, en in 2010 werd hij zelfs tweede, achter ritwinnaar Rodriguez.

Na de grote vier volgen heel wat coureurs die in een topdag ook een gooi moeten kunnen doen naar de zege. Dan komen vooral de namen op van Domenico Pozzovivo, Thibaut Pinot, Nicolas Roche en Samuel Sanchez, die zijn teleurstellende Vuelta wil opfleuren met een ritzege. Ook ploegmakker Igor Anton reed in het verleden goed op deze klim. Mocht er toch een vlucht een vrijgeleide krijgen van de grote mannen, dan zijn renners als Rigoberto Uran, Sergio Henao, Dario Cataldo en Diego Ulissi gevaarlijke klanten.

Favorieten volgens Wielerflits
**** Joaquim Rodriguez
*** Alejandro Valverde, Chris Horner
** Vincenzo Nibali, Domenico Pozzovivo, Thibaut Pinot
* Igor Anton, Nicolas Roche, Samuel Sanchez, Diego Ulissi