Voorbeschouwing: Vuelta a España 2010, de favorieten

De 75ste editie van de Vuelta a España zal zaterdag van start gaan met een nachtelijke ploegentijdrit in de straten van Sevilla. Het Iberisch schiereiland biedt een spannend decor voor drie weken topwielrennen. Geen Alberto Contador en titelverdediger Alejandro Valverde, maar desondanks een hoop grote namen waarvan er niet één er echt bovenuit steekt. Ofwel, de ideale ingrediënten voor drie weken lang spektakel.

****: Fränk Schleck
De Vuelta a España 2010 gaat van start zonder een uitgesproken topfavoriet, maar degene die het meeste kans maakt op de eindoverwinning is misschien wel Fränk Schleck. De Luxemburger moest in de Tour de France al vroeg opgeven na een valpartij, en richtte zich vervolgens volledig op deze Ronde van Spanje. De oudste van de Schleck-broers won nog nooit een grote ronde, maar liet met zijn vijfde plaatsen in de de Tour de France van 2008 én 2009 wel zien dat hij een drieweekse rittenkoers goed aankan.

Samen met Denis Menchov is Fränk Schleck wellicht de beste klimmer die deelneemt aan de komende Vuelta, zijn jongere broer Andy daargelaten. Zowel in de Tour van 2006 als die van 2009 wist de Luxemburger namelijk de konninginenrit op zijn naam te schrijven. Zijn zwakke punt is echter de individuele tijdrit, al reed hij in de Ronde van Zwitserland dit jaar, die hij won, een verrassend goede rit tegen de klok. Desondanks zal het een voordeel zijn voor de oudste Schleck dat er in het parcours van Vuelta 2010 maar één individuele tijdrit zit. Over zijn ploeg Saxo Bank heeft hij in ieder geval niet te klagen, aangezien hij niemand minder dan zijn jongere broer Andy (2de in de Tour) in steun mee. Verder kan hij ook nog eens rekenen op de diensten van wereldkampioen tijdrijden Fabian Cancellara.

***: Denis Menchov & Vincenzo Nibali
Eén van de topfavorieten op papier is zonder meer Denis Menchov. De Rus van Rabobank won niet voor niets al tweemaal de Spaanse ronde en éénmaal de Giro d’Italia. In de Tour de France van dit jaar liet hij wederom zien tot de beste ronderenners van het moment te behoren. Achter de ongenaakbare Alberto Contador en Andy Schleck werd hij namelijk derde, en in de tijdrit toonde hij zich zelfs de beste van iedereen uit de top-10. De 32-jarige Menchov heeft doorgaans echter moeite om in twee grote rondes in één jaar in topvorm te verkeren, zo bleek onder meer vorig jaar in de Tour de France. De vraag is dan ook of hij na de loodzware Tour van dit jaar nog kracht genoeg heeft om in Spanje mee te strijden voor de eindzege. Met Laurens ten Dam en Maurico Ardila heeft de Rus in ieder geval twee goede knechten voor in de bergen aan zijn zijde.

De derde grote favoriet heeft Vincenzo Nibali. De jonge Italiaan, die in dienst rijdt van Liquigas, zou zich dit jaar aanvankelijk richten op de Tour de France, maar toen zijn ploegmaat Franco Pelizotti vlak voor de Giro d’Italia een startverbod opgelegd kreeg moest Nibali alsnog opdraven in de ronde van zijn thuisland. Uitendelijk eindigde hij knap als derde, en stond zo voor het eerst op het podium in een grote ronde. Seizoensdoel nummer twee werd de Vuelta a España, waar hij vol voor de eindzege gaat. Zijn tijdrit is zonder meer goed te noemen, en ook bergop kan hij met de beste mee, zoals hij in de Giro liet zien. Toch is het de vraag of hij wel op kan tegen het geweld dat Fränk Schleck en Denis Menchov bergop tentoon zullen spreiden. Zijn ploeg geeft hem echter al het vertrouwen, en stuurt met Roma Kreuziger dan ook een meesterknecht van formaat mee.

**: Ezequiel Mosquera, Joaquin Rodriguez & Igor Anton
In 2007 was het nog een enorme verrassing dat de toen 31-jarige Ezuquiel Mosquera in als vijfde eindigde. Inmiddels is de kopman van het kleine Xacobeo-Galicia na drie top-5 noteringen op rij echter een vaste klant op alle favorietenlijstjes. Winnen lijkt echter o zo moeilijk voor de Spanjaard, voor wie de jaren ook alweer beginnen te tellen. In deze Vuelta zonder een echte topfavoriet zou het echter zomaar kunnen dat Mosquera eindelijk zijn langverwachte uitschieter laat noteren. Eén voordeel voor de rasklimmer is in ieder geval dat er maar één tijdrit te betwisten valt. Op steun van zijn ploeg op de momenten dat het er echt om draait zal Mosquera waarschijnlijk niet kunnen rekenen.

Een andere renner die de Spaanse eer zal moeten verdedigen in de bergen is Joaquin Rodriguez. In dienst van Alejandro Valverde eindigde de ‘pocketklimmer’ al tweemaal in de top-10, en nu hij zelf kopman is bij het Russische Katusha, zou hij mee moeten kunnen strijden om de eindzege. De Spanjaard heeft er echter al een zware Tour de France, waarin hij 7de werd, opzitten. Net als bij Menchov rijst dan ook de vraag of Rodriguez nog wel fit genoeg aan de start van de Spaanse ronde verschijnt. Met Vladimir Karpets en Giampaolo Caruso heeft hij in ieder geval beschikking over twee goede knechten, en net als voor Mosquera geldt is het ook voor Rodriguez een voordeel dat er maar weinig tijdritkilometers in deze Vuelta zitten.

De derde Spanjaard die denkt hoge ogen te kunnen gooien in zijn thuisronde is de Bask Igor Anton. Bij de afwezigheid van zijn kopman Samuel Sanchez is de rasklimmer de vooruitgeschoven man bij Euskaltel. Anton toonde eind april en begin mei aan bergop mee te kunnen strijden met de echte toppers, met het kloppen van Contador op een finish bergop in Castilla y Leon als hoogtepunt. Anton staat echter bekend als een zeer wisselvallige renner. Zo werden zijn deelnames aan de Tour de France grote decepties, en ook vorig jaar kon hij in de Vuelta niet overtuigen. Als hij net als in 2007, toen hij achtste werd in zijn thuisronde, kan afrekenen met deze wisselvalligheid, zou het zomaar kunnen dat Igor Anton één van de revalties van de komende Vuelta a España wordt.

*: Andy Schleck, David Arroyo, Christian VandeVelde & Carlos Sastre
In de Tour de France liet hij zien dat hij samen met Alberto Contador met voorsprong de beste ronderenner ter wereld is, maar toch krijgt Andy Schleck maar één ster voor aanvang van deze Vuelta. De Luxemburgse vedette is namelijk wereldkampioen pieken, en buiten de Tour en de klassiekers is hij doorgaans dan ook geen schim van de topcoureur die er in hem schuilt. Daarnaast heeft hij aangegeven dat hij zich volledig zal wegcijferen voor zijn oudere broer Fränk Schleck, die vol voor de eindzege gaat. Andy is echter één van de meest onvoorspelbare renners in het peloton. De kans dat de renner van Saxo Bank deze Vuelta mee zal strijden voor het eindpodium is klein, maar toch kan men hem als beste ronderenner die aan het vertrek staat niet uitvlakken.

Dan is er nog de revelatie van de afgelopen Giro d’Italia, David Arroyo. Nadat hij deel uit maakte van een enorme vluchtersgroep die meer dan twaalf minuten pakte op de favorieten, kwam de Spanjaard van Caisse d’Epargne in de roze trui terecht. De verwachting dat hij er in de echte bergen door zou zakken bleek niet te kloppen, want Arroyo weerde zich kranig en leek op een gegeven moment zelfs op weg naar de eindzege. In de laatste bergrit capituleerde de Spanjaard, die normaal ‘slechts’ een top-10 kandidaat was, alsnog, maar uitendelijk mocht hij wel als nummer twee het eindpodium op. Plotsklaps werd Arroyo één van de favorieten voor de Vuelta, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat hij wederom twaalf minuten kado krijgt, en zo zijn kunststukje uit Italië kan herhalen. Toch zal hij bakken meer zelfvertrouwen gekregen hebben, en zo is hij een geduchte kandidaat voor top-5 en wellicht wel top-3. Zijn ploeg Caisse d’Epargne zal waarschijnlijk niet volledig in zijn dienst rijden, want ook Luis Léon Sanchez, Ruben Plaza en Marzio Bruseghin streven een goed klassement na.

Net als Fränk Schleck moest Christian VandeVelde al vroeg in de Tour de France dit jaar zijn hoop op een goed eindklassement opgeven, nadat hij in de tweede rit ten val kwam en noodgedwongen uit koers moest stappen. De Amerikaan dacht eraan een punt achter zijn carriere te zetten, maar uiteindelijk besloot toch door te gaan en zich gaan richten op deze Ronde van Spanje. Voor de renner van Garmin, die in éénmaal als vierde en éénmaal als achtste eindigde in de Tour de France, zijn de weinige tijdritkilometers echter geen voordeel. Toch is VandeVelde één van de podiumkandidaten, maar net als Mosquera is hij niet echt een winnaarstype.

Tot slot is er nog Carlos Sastre, de Tourwinnaar anno 2008. Als titelverdediger zakte hij in Frankrijk echter door het ijs, en ook dit jaar bleek dat hij niet meer met de besten mee kon. Toch ziet de Spanjaard van Cervélo zichzelf meestrijden voor de eindzege in de Vuelta a España, zijn derde grote ronde voor dit jaar alweer. In zijn thuisronde stond hij al driemaal op het podium, maar nog nimmer op het hoogste treedje. Nu hij over zijn hoogtepunt heen lijkt te zijn, lijkt het een schier onmogelijke opgave om nu wel als eindwinnaar gehuldigd te worden. Sastre heeft zich echter goed voorbereid op deze ronde, heeft bakken met ervaring én een sterke ploeg aan zijn zijde. Daarnaast liet hij in de Classica San Sébastian zien nog niet volledig uitgeblust te zijn. Wellicht dat hij, in zijn favoriete rol als ‘underdog’, nu toch weer eens kan schitteren in de Vuelta..

Overzicht
**** Fränk Schleck
*** Vincenzo Nibali & Denis Menchov
** Ezequiel Mosquera, Joaquin Rodriguez, Igor Anton
* Andy Schleck, David Arroyo, Christian VandeVelde, Carlos Sastre

De 10 belangrijkste outsiders
Roman Kreuziger (Tsjechië/Liquigas-Doimo)
Ruben Plaza (Spanje/Caisse d’Epargne)
Luis Leon Sanchez (Spanje/Caisse d’Epargne)
Vladimir Karpets (Rusland/Team Katusha)
Benat Intxausti (Spanje/Euskaltel-Euskadi)
Xavier Tondo (Spanje/Cervélo Test Team)
Jean-Christophe Péraud (Frankrijk/Omega Pharma-Lotto)
Tejay van Garderen (Verenigde Staten/Team HTC-Columbia)
Tom Danielson (Verenigde Staten/Garmin-Transitions)
Thomas Löfkvist (Zweden/Sky Professional Cycling Team)

De sprinters
Het parcours van de Vuelta a España biedt dit jaar niet veel kansen aan de snelle mannen in het peloton, maar desondanks kan de organisatie zich verheugen op een imposant veld aan sprinters. Op André Greipel na staan eigenlijk alle topsprinters aan de start van de Spaanse rittenkoers, met Mark Cavendish uiteraard als belangrijkste naam. De Britse spurtbom, die vijf maal raak schoot in de Tour, doet voor het eerst mee aan de Vuelta, en wil zeker niet zonder ritzege huiswaarts keren. De concurrentie is echter niet mals. Zo staan groene trui-winnaar Alessandro Petacchi (Lampre), Vattenfall Cyclassics-winnaar Tyler Farrar (Garmin), de laueraat van Milaan-San Remo Oscar Freire (Rabobank) en de Noorse krachtpatser Thor Hushovd (Cervélo) te popelen om ‘Cav’ de loef af te steken. Mocht de Britse vedette tegenvallen of vroegtijdig afstappen, dan kan HTC ook nog een rekenen op de in bloedvorm verkerende Australiër Matthew Goss, de winnaar van de GP Plouay. Farrar heeft dan weer de beschikking over Julian Dean, die in de Tour indruk maakte door tweemaal als tweede te eindigen in een massasprint.

De Nederlanders kijken dan weer rijkhalsend uit naar de verrichtingen van Theo Bos. De voormalig wereldkampioen op de baan maakt zijn debuut in een grote ronde. Voor de Belgen is het dan weer hopen op goede prestaties van Wouter Weylandt (Quick Step), die dit jaar al een rit won in de Giro. De Italiaan Daniele Bennati (Liquigas) en de Australiër Allan Davis (Astana) maken tot nog toe nog niet zo een goed seizoen door, en hopen in de Vuelta toch nog een grote zege binnen te halen. Verder liggen er nog genoeg sprinters op de loer die wel eens voor een verrassing zouden kunnen zorgen./ Denk daarbij aan Danilo Hondo (Lampre), Jacopo Guarnieri (Liquigas), Yauheni Hutarovitch (FDJ), Grega Bole (Lampre), William Bonnet (Bbox) en Robert Förster (Milram).