Aanstaande zaterdag wordt er in Benidorm een begin gemaakt aan een drie weken durende zoektocht naar een nieuwe Vuelta-winnaar. De derde grote ronde van 2011 heeft wellicht minder toprenners aan de start dan de Giro en de Tour, maar kan nog steeds een aantrekkelijke deelnemerslijst voorleggen. De Ronde van Spanje biedt een mix van thuisrijders en klassementsrenners op zoek naar eerherstel voor een teleurstellend seizoen. WielerFlits blikt vooruit.

Een deelname aan de Vuelta a España kan dit jaar op weinig enthousiasme rekenen onder de beste klassementsrenners van het peloton. Alberto Contador meldde zich na een slopende combinatie Giro/Tour af. Ook Tourwinnaar Cadel Evans, de gebroeders Schleck en Olympisch kampioen Samuel Sánchez hadden geen trek in een deelname aan de Vuelta. Dat wil echter niet zeggen dat de Ronde van Spanje dit jaar een gedevalueerd deelnemersveld kent. Met Denis Menchov (Vuelta en Giro) Carlos Sastre (Tour) en Vincenzo Nibali (Vuelta) staan er drie oud-winnaars van een grote ronde aan de start.

foto: Sirotti

Terwijl een groot gedeelte van het peloton de Vuelta voornamelijk gebruikt ter voorbereiding op het WK in Kopenhagen, staan er in Benidorm ook renners met de nodige ambitie aan de start. Tweevoudig winnaar Denis Menchov kan in Spanje alsnog glans geven aan het kleurloze seizoen van zijn nieuwe werkgever Geox-TMC. Vorig seizoen combineerde de 33-jarige Rus de Vuelta met de Tour en werd hij teleurstellend veertigste in het eindklassement. Menchov heeft echter al aangekondigd in Spanje opnieuw voor het hoogste te gaan.

foto: Sirotti

De Rus zal dan wel af moeten rekenen met enkele toprenners van eigen bodem. Rasklimmer Joaquin Rodriguez werd door zijn Russische werkgever Katusha niet opgesteld in de Tour. De Catalaan zal in de zes aankomsten bergop zeker van zich laten horen. Het aantal kilometers tegen de klok spreekt niettemin in zijn nadeel. De Bask Igor Antón keert terug in de Vuelta nadat hij vorig jaar in de veertiende etappe de ronde in de leiderstrui moest verlaten. Antón heeft zijn seizoen ingericht op de Vuelta en kan terugvallen op een sterke Euskaltel-ploeg.

foto: Sirotti

De thuisrijders krijgen concurrentie van enkele geduchte buitenlandse uitdagers. De Italianen leveren met Michele Scarponi en titelverdediger Vincenzo Nibali de nummers twee en drie uit de Giro. Jurgen Van den Broeck, Andreas Klöden en Bradley Wiggins vallen in de categorie van renners die de Tour vanwege een blessure vroegtijdig moesten verlaten. Bij dit trio is het nog maar de vraag of zij in tijd in topvorm zullen zijn om in Spanje een kort klassement te rijden. Van den Broeck en Kloöden hebben in ieder geval al aangegeven zonder ambities voor het klassement van start te gaan.

Het lijkt onwaarschijnlijk dat de winnaar van de Vuelta 2011 een shirt van Movistar zal dragen. De opvolger van voormalige topploegen als Banesto en Caisse d’Epargne gaat dit jaar zonder uitgesproken klassementrenner naar de Tour en richt zich op etappezeges. De Astana-ploeg daarentegen heeft met Andrey Kashechkin (3e in 2006) en Frederik Kessiakoff (winnaar van de Ronde van Oostenrijk) enkele gevaarlijke outsiders.

foto: Sirotti

Rabobank stelt met Steven Kruijswijk en Bauke Mollema twee talentvolle klassementsrenners van eigen bodem op. De 24-jarige tweedejaarsprof Kruijswijk werd na een negende plaats in de Giro gespaard voor de Tour en rijdt in Spanje nog maar zijn derde grote ronde uit zijn carrière. Zijn ploeggenoot Bauke Mollema kan in Spanje bewijzen dat er in hem een klassementsrenner schuilt. In 2010 werd hij al eens twaalfde in de Giro, maar in zijn eerste Tour slaagde hij er – onder meer door ziekte – niet in een goed klassement te rijden.

Vacansoleil-DCM lijkt in Spanje opnieuw enkele een rol te kunnen spelen in de strijd om de dagzeges. Stijn Devolder droeg in 2007 al eens één dag de leiderstrui, maar lijkt tekort te komen voor het klassement in een grote ronde. Wout Poels reed nog nimmer een etappekoers van drie weken uit. Voor hem wordt de Vuelta na een mislukte Tour opnieuw een ontdekkingsreis. Het bescheiden Skil-Shimano kan evenmin een klassementsrenner van naam opstellen en zal zich met revelatie Kittel vooral doen gelden in de massasprints.

De toekomstig winnaar van Vuelta a España zal na deze drie weken durende ronde de eindzege allerminst cadeau krijgen. Met maar liefst tien bergetappes en 40 individuele tijdritkilometers zal er opnieuw een allrounder aan het langste eind trekken. Zonder voorbereidingskoersen is het lastig een indruk te krijgen van het vormpeil van de kanshebbers. Met een uitdagend parcours en een deelnemersveld zonder uitgesproken topfavoriet, zou de Vuelta wel eens de meest verrassende ronde van 2011 kunnen worden.

Favorieten volgens WielerFlits.nl
**** Denis Menchov
*** Vincenzo Nibali, Igor Anton
** Joaquin Rodriguez, Michele Scarponi, Andreas Klöden
* Bradley Wiggins, Jurgen Van den Broeck, Haimar Zubeldia, Steven Kruijswijk

Deelnemerslijst Vuelta 2011