In de aanloop naar Parijs-Roubaix, en na afloop van de Ronde van Vlaanderen, wordt het professionele wielerpeloton in het noorden van Spanje een heel ander soort koers voorgeschoteld. En of je het nu de Ronde van het Baskenland, Vuelta a País Vasco of Euskal Herriko itzulia noemt, het blijft een bijzonder lastige wedstrijd. WielerFlits blikt vooruit op deze puntige etapperace.

Historie
Vanaf 1924 mag het Baskenland zich bijna ieder jaar verheugen op een nieuwe aflevering van de regionale ronde. De Spanjaarden moesten echter wel zes jaar wachten voordat een landgenoot het algemeen klassement op zijn naam kon schrijven. De daaropvolgende nationale overheersing duurde tot halverwege de jaren ’80. Niet lang daarna wist huidig technisch directeur van de Rabobank-ploeg, Erik Breukink, in 1988 de enige Nederlander te worden die hier ooit het eindklassement won. De Basken mochten zich in respectievelijk 2002 en 2003 nog verheugen op zeges van thuisrijders Aitor Osa en Iban Mayo. Alberto Contador heeft inmiddels al twee edities op zijn naam staan.

De almachtige Spanjaard was er echter vorig jaar niet bij, wat voor een open strijd zorgde. De eerste en tweede rit werden bijgeschreven aan Alejandro Valverde, al kwam daar in de openingsetappe wel een diskwalificatie van een woedende Oscar Freire voor aan te pas. Ook de derde rit was niet al te zwaar, al bestaan er in de Ronde van het Baskenland geen vlakke etappes. Francesco Gavazzi won en zag een dag later Robert Gesink en Alejandro Valverde verslagen worden door Samuel Sanchez. Een dag later kon Gesink het klassement al vergeten, toen hij in een door Joaquin Rodriguez gewonnen etappe een halve minuut verloor. In de afsluitende tijdrit bleek één seconde voorsprong voor Valverde niet genoeg om de toen 38-jarige Chris Horner van de zege af te houden.

Parcours
In tegenstelling tot vorig jaar, toen het parcours grofweg verdeeld was in eerst drie vlakkere en daarna twee lastigere ritten, ligt in 2011 alles een beetje door elkaar heen. Al op de tweede dag kan het klassement getekend worden, maar pas op de laatste dag valt waarschijnlijk de beslissing. De organisatie heeft voor iedere gecategoriseerde berg een apart profiel gepubliceerd, dat te zien is in de links hieronder.

Etappe 1: Zumarraga – Zumarraga (151.2 km)
Het begint direct goed in de 51e editie van deze ronde. In etappe één zijn zes gecategoriseerde klimmen opgenomen, waarvan er vier in de laatste 30 kilometer liggen. De 2,5 kilometer lange Alto de la Antigua kan met zijn gemiddelde van 9.6% op drie kilometer van de finish voor een attractieve finale gaan zorgen. De goed klimmende sprinters zullen hun ploeg bij zich moeten hebben om de te verwachten aanvallen de neutraliseren.

Profiel

Etappe 2: Zumarraga – Lekunberri (163 km)
Rit nummer twee gaat direct voor een schifting in het klassement zorgen. Na één klim van de eerste categorie, twee van de tweede en drie van de derde komt het peloton aan de voet van de Alto de Azpiroz. Deze klim, die na 60 kilometer ook al eens beklommen wordt, is 8,5% gemiddeld maar komt in lengte niet verder dan 3.2 kilometer. Bijzonder groot zullen de verschillen dus niet worden, maar dat is zelden zo in het Baskenland.

Profiel

Etappe 3: Villatuerta – Zuia-Murgia (180 km)
Een relatief makkelijke etappe vandaag. Een tweede categorie berg na 40 kilometer en nog twee pukkels van de derde categorie zullen de meeste renners in het peloton op weg naar Zuia-Murgia geen echte pijn doen. Er ligt dan nog wel een redelijk lange berg met een top op 10 kilometer voor de lijn: de Alto de Altube is 7.2 kilometer lang, maar heeft een gemiddelde van slechts 4.56%.

Profiel

Etappe 4: Amurrio – Eibar (Arrate) (179 km)
Finishplaats Eibar was ook vorig jaar het eindstation van etappe nummer vier, al werd er toen vertrokken vanuit Zuia-Murgia, dit jaar de aankomstplaats van etappe 3. Net als in 2010 is het ook dit jaar de koninginnerit. De eerste 80 kilometers lopen, ongewoon in deze ronde, bijna geheel vlak. Daarna barst het vuurwerk echter los met zeven uitverkoren heuvels op een rij. De Alto de Usartza is waarschijnlijk degene waar het allemaal om draait: op anderhalve kilometer van de finish ligt de top van deze 5.8 kilometer lange klim met een gemiddelde van 8.44%. Dit is de plaats om het klassement nog een belangrijke draai te geven voor de slottijdrit.

Profiel

Etappe 5: Eibar – Zalla (177 km)
Hoewel er ook in deze rit weer zeven beklimmingen zijn geplant, lijkt een massasprint toch waarschijnlijker dan in de andere etappes. Het zwaartepunt van de etappe ligt in het begin, met de uit de Subida Urkiola bekende Alto Urkiola. Vervolgens zijn er echter nog heel wat kilometers te rijden, waarin de Alto de Beci het laatste obstakeltje is op 15 kilometer voor het einde. Deze derde categorie puist zal echter waarschijnlijk niet voor een bijzondere koersverandering zorgen.

Profiel

Etappe 6: Zalla – Zalla (I.T.T, 24 km)
Ook dit jaar wordt de ronde weer afgesloten met een tijdrit. Deze heeft twee heuveltjes meegekregen. Na 4 kilometer zullen de renners een kilometer omhoog moeten aan 9,5%, een serieuze onderbreking van het tempo dus. Even later wordt er 4 kilometer lang aan 4,82% geklommen, waarna de tweede helft van de rit relatief vlak verloopt. Hier wordt de Ronde van het Baskenland 2011 zeer waarschijnlijk beslist.

Profiel

Favorieten
Titelverdediger Chris Horner is er in 2011 nog altijd bij, 39 jaar oud maar zeker nog niet afgeschreven. Niet langer dan een week geleden werd hij nog vierde in de Ronde van Catalonië, wat aangeeft dat er ook dit jaar serieus rekening moet worden gehouden met de Amerikaanse ijzervreter. Bovendien heeft hij met Levi Leipheimer en Andreas Klöden twee sterke maten aan zijn zijde.

Nummer twee van 2010, Alejandro Valverde, zit momenteel een schorsing uit en dus komen we aan bij de derde bezetter van het eindpodium: Beñat Intxausti. De thuisrijder komt tegenwoordig voor Movistar uit en heeft in zijn sterke team onder meer outsider Xavier Tondo meegekregen. Andere mannen uit de top-tien van de vorige editie kunnen we ook nu weer op de lijst zetten. Joaquin Rodriguez brengt onder meer Danilo Di Luca mee bij Katusha, terwijl Jean-Christophe Peraud dit jaar kopman is bij Ag2r.

Samuel Sanchez stelde vorig jaar teleur met een achtste plaats, maar dit keer is hij er weer bij en mag ook van hem veel verwacht worden. Robert Gesink bezette in 2010 positie nummer negen, maar net als ploegmaat Luis Leon Sanchez zullen we hem dit jaar waarschijnlijk op de voorposten zien rijden. Vacansoleil heeft geen echte titelkandidaat bij zich, al is het nog onzeker of Wout Poels meedoet.

Leopard-Trek mag zeker niet uitgevlakt worden, met mannen als Jakob Fuglsang, Frank Schleck en Andy Schleck in de ploeg. Bij Garmin-Cervélo rijden met Christope Le Mével, Ryder Hesjedal en Daniel Martin ook enkele sterke knapen rond. Datzelfde geldt voor Marco Pinotti, Tony Martin en Tejay Van Garderen bij HTC. De Italiaanse ploegen Liquigas en Lampre rekenen respectievelijk op hun kopmannen Ivan Basso en Damiano Cunego.

Andere belangrijke namen zijn die van Alexandre Vinokourov en Rémy Di Gregorio (Astana), Jurgen Van Den Broeck (Omega Pharma-Lotto) en Richie Porte (Saxo Bank). Sky neemt de in goede vorm stekende Rigoberto Uran mee, naast Michael Rogers en Thomas Löfkvist. En met zowel Carlos Sastre, Denis Menchov als Juan José Cobo in de gelederen mogen we van Geox-TMC ook wel iets verwachten.

Voor de sprints kunnen we weer rekenen op Oscar Freire. Hij is verlost van plaaggeest Valverde, waardoor de concurrentie eigenlijk vooral van Francesco Gavazzi, vorig jaar ritwinnaar, zal moeten komen. Andere snelle mannen zijn er niet veel, maar misschien dat Aitor Galdos (Caja Rural), Leigh Howard (HTC) en Marco Marcato (Vacansoleil) iets kunnen inbrengen.

Deelnemerslijst (Officieel)
Deelnemerslijst (CyclingFever)

Favorieten van WielerFlits
**** Samuel Sanchez
*** Robert Gesink, Chris Horner
** Luis Leon Sanchez, Beñat Intxausti, Tony Martin
* Andreas Klöden, Jean-Christophe Peraud, Andy Schleck, Joaquin Rodriguez