foto: Sirotti

In het Amerikaanse Sacramento zullen op zondag 11 mei de straten volstromen met wielerliefhebbers. Niet voor de Giro d’Italia, die inmiddels al in volle gang is, maar voor een andere mooie en belangrijke koers: De Tour of California. Inmiddels zijn we alweer toe aan de negende editie. Vorig jaar wist Tejay van Garderen voor eigen volk te zegevieren. Wie valt die eer nu te beurt? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Tour of California is ondanks zijn uitstraling nog altijd een piepjonge koers. In 2006 werd namelijk pas de eerste editie georganiseerd. Winnaar was de veelbesproken Floyd Landis, de later betrapte Tourwinnaar. De jaren daarna werd de koers gedomineerd door één man: Levi Leipheimer. In 2007, 2008 en 2009 was de Amerikaan de beste.

De eerste buitenlandse winnaar kwam er in 2010. Toen was Australiër Michael Rogers namelijk de beste. In 2011 won good old Chris Horner en in 2012 greep landgenoot Robert Gesink de eindwinst. De Varssevelder, die nu kampt met hartproblemen en hierdoor aan de kant staat, legde de basis voor zijn eindzege met een knappe ritwinst op de beruchte Mount Baldy. Tejay van Garderen was zoals eerder gezegd de beste vorig jaar.

Parcours
Waar vorig jaar nog gestart werd in het zuiden van Californië, zal dit jaar naar traditie het noorden weer verkozen worden als ouverture van de rittenkoers. Er zal voor het tweede jaar op rij geen gebruik gemaakt worden van de beruchte beklimming van Mount Baldy. Desalniettemin mag de ronde met twee aankomsten bergop nog altijd pittig worden genoemd.

Etappe 1: Sacramento – Sacramento (193.1 km):

De sprinters mogen het bal openen. De openingsetappe van en naar Sacramento is, buiten een heuvelachtig middenrif, namelijk vlak. De laatste zestig kilometer verlopen zelfs in licht dalende lijn. Dit zal een razendsnelle finale tot gevolg hebben.

Etappe 2: Folsom – Folsom ITT (20.1 km):

Op dag twee zullen de klassementsrenners al wakker moeten schieten. De individuele tijdrit wordt gehouden rond Folsom. Deze stad is het meest bekend om haar staatsgevangenis, de eerste in de Verenigde Staten die voorzien werd van elektriciteit. De chrono zal er een zijn voor de pure tijdrijders. Onderweg moeten er wel enkele kleine hellingen overwonnen worden, maar zal het verschil voornamelijk gemaakt worden op de vlakke wegen.

Etappe 3: San Jose – Mount Diablo (174.5 km):

Goed nieuws voor de klimmers die op achterstand staan na de individuele tijdrit. De derde etappe geldt namelijk als de koninginnenrit in deze Tour of California. Vanuit de start doemt de ruim twintig kilometer lange Mount Hamilton op. Na een steile en technische afdaling, gevolgd door een lang tussenstuk, is de slotklim naar de Mount Diablo (17.4 km aan 5.4%) aan de beurt. De laatste drie kilometer zijn het zwaarst, want het wegdek piekt bij momenten boven de 10%.

Etappe 4: Monterey – Cambria (165.1 km):

Na twee etappes waarin het klassement voor een groot deel is gevormd, zijn opnieuw de sprinters aan de beurt. De rit naar Cambria is geen meter vlak, maar toch zal het parcours niet zwaar genoeg zijn om de sprinters overboord te gooien.

Etappe 5: Pismo Beach – Santa Barbara (174 km):

De vijfde etappe naar Santa Barbara heeft alles in zich om uit te groeien tot een spectaculaire rit. Dit heeft alles te maken met de klim van San Marcos Pass, die opdoemt op goed 35 kilometer van de streep. Over een afstand van een goede vijf kilometer overbruggen de renners ongeveer 420 hoogtemeters. Dit betekent een gemiddelde stijgingsgraad van boven de 8%. Steil genoeg dus om iets te ondernemen.

Etappe 6: Santa Clarita – Mountain High (151.8 km):

De zesde etappe zal de laatste rit zijn waarin het klassement nog op de schop kan. In de eerste helft van de rit moeten de renners al over Bouquet Canyon (15.2 km, 3%). Na de tweede klim van de dag, Mount Emma, begint op goed twintig kilometer van de meet de slotklim naar Mountain High Road (18 km aan 5%). De laatste drieduizend meter zijn het pittigst, met percentages die oplopen tot 10%.

Etappe 7: Santa Clarita – Pasadena (142.8 km):

Ook in de voorlaatste etappe moet er veel geklommen worden. Toch zullen de klassementsrenners waarschijnlijk niet meer in actie schieten. Na de laatste klim is er nog ruim vijftig kilometer af te leggen naar de finishplaats Pasadena. Wordt het opnieuw een sprintersduel? Of gaat een vluchter met de zege aan de haal?

Etappe 8: Thousand Oaks – Thousand Oaks (122.4 km):

De negende Tour of California zal worden afgesloten met een korte etappe naar Thousand Oaks. Indien de sprinters voor een laatste keer willen strijden voor de zege, dan dienen ze wel de beklimming naar Rock Store te overleven. Deze 4.2 km lange kuitenbijter aan 7% staat driemaal op het menu, met de laatste passage op goed veertig kilometer van de aankomst.

Favorieten
Als we kijken naar het deelnemersveld, is er één absolute topfavoriet aan te wijzen. Die rol is weggelegd voor Bradley Wiggins. De erelijst van Sir Brad is imponerend: onder meer Tourwinst, tweemaal de Dauphiné, een Olympische titel tegen de klok en drie Olympische en zes wereldtitels op de baan staan op zijn palmares.

Een koers die echter nog ontbreekt is de Tour of California. Daarom is de Amerikaanse rittenkoers ook een hoofddoel voor Wiggo dit seizoen. De individuele tijdrit moet de Brit als gegoten liggen, terwijl hij in de Giro del Trentino al liet zien bergop over goede vorm te beschikken. Hij krijgt steun van onder meer Joe Dombrowski, die in 2012 in deze wedstrijd definitief zijn naam vestigde bij het grote publiek.

In deze Tour of California zullen geen renners aanwezig zijn die op hetzelfde niveau als Wiggins acteren. Bij falen van de Brit zijn er echter wel een pak renners die hiervan kunnen profiteren. Wellicht komt de meeste concurrentie wel van de winnaar van de Ronde van Turkije. Adam Yates maakte in Turkije veel indruk bergop. Kan hij het Wiggins ook lastig maken in de cols? Binnen de Orica-GreenEDGE-formatie is er ook nog sprake van zijn Colombiaan Johan Chaves.

Een andere concurrent komt uit de hoek van Garmin-Sharp. De Amerikaanse formatie heeft namelijk de revelatie van vorig jaar in haar rangen. Janier Acevedo toonde zich vorig jaar de beste klimmer in de ronde door met verve een etappe te winnen. Het leverde hem uiteindelijk een derde plek in het klassement op. Ook Thomas Danielson is van de partij, in het verleden goed voor derde plaatsen in zowel 2011 als 2012.

Trek Factory Racing mikt in deze Tour of California op twee paarden. Matthew Busche is er daar één van. De 28-jarige klimmer van Trek Factory Racing maakte in 2011 nog grote indruk door in dienst van Chris Horner het volledige peloton pijn te doen bergop. Vorig jaar werd de Amerikaan bovendien zesde in het klassement. Bij Trek is het echter niet alleen Busche die de kastanjes uit het vuur moet halen. Ook oude rot Haimar Zubeldia kan ver geraken.

Vanuit Nederlands oogpunt is het uitkijken naar het optreden van Laurens ten Dam. De 33-jarige klimmer kent dit seizoen een moeizame opstartfase, maar liet in de Ronde van Romandië (24e) al een stijgend vormpeil zien. Op basis van het verleden kan Lau met vertrouwen vooruitkijken naar deze koers. In 2011 werd hij namelijk zesde. Het is binnen de Belkin-formatie ook interessant om te zien of Moreno Hofland al hersteld is van de ziekte die hem noopte tot opgave in Romandië.

Bij die andere Nederlandse ploeg, Team Giant-Shimano, springen twee namen in het oog. Het jonge Nederlandse klimtalent Daan Olivier zal in Californië zijn goede vorm van de Ronde van het Baskenland willen doortrekken. Rond die andere renner, Lawson Craddock, is het dit seizoen nog erg stil. De 22-jarige Amerikaan heeft in zijn eerste maanden bij zijn nieuwe werkgever nog niet echt kunnen overtuigen. Klimtalent heeft Craddock echter wel, dat liet hij vorig jaar zien in deze koers. Toen kroonde hij zich namelijk tot beste jongere. De andere Amerikaanse aankoop binnen de ploeg, Chad Haga, werd vorig jaar tiende.

Bij Team NetApp-Endura heeft men de beschikking over de in goede vorm verkerende Tiago Machado. De Portugees reed de laatste weken mooie uitslagen in het Criterium International (3e), Giro del Trentino (6e) en Luik-Bastenaken-Luik (17e). BMC Racing Team schuift dan weer Peter Stetina naar voren als klassementsman.

Als we kijken naar de ploegen van de lagere rangen, moeten we vooral één renner in het oog houden. Dat is de Colombiaan Daniel Jaramillo. De 23-jarige klimmer, rijdend voor Jamis-Hagens Berman, werd dit seizoen gehaald als opvolger van de naar Garmin-Sharp vertrokken Janier Acevedo. Wees niet verrast mocht Jaramillo in de voetsporen van zijn landgenoot treden. In de Tour of the Gila won hij in ieder geval al twee etappes. Zijn ploegmaat Gregory Brenes kan ook hoog eindigen. De winnaar van die bewuste Tour of Gila, Carter Jones (Optum Kelly Benefit), zal eveneens gemotiveerd zijn, net als het duo bij United-Healthcare: Lucas Euser en Isaac Bolivar.

Overige blikvangers
Naast Bradley Wiggins heeft de organisatie ook enkele andere wereldtoppers kunnen verleiden voor een overzeese tocht. Een van die toppers is Peter Sagan. De Slowaak zal in California zijn comeback maken na een intensief voorjaar. In het verleden was Sagan zeer succesvol in deze wedstrijd, getuige zijn tien eerdere etappezeges.

Sagan zal in de sprints concurrentie krijgen van Mark Cavendish. De Brit zal zijn goede gevoel uit de Ronde van Turkije, waar hij vier etappes wist te pakken, willen meenemen naar het Amerikaanse continent. Parijs-Roubaix laureaat Niki Terpstra snijdt in Californië zijn tweede deel van het seizoen aan, net als ploegmakker Tom Boonen.

Andere blikvangers zijn Duitser John Degenkolb, die zijn ijzersterke seizoen hier een vervolg zal willen geven, en Taylor Phinney, die zijn vizier dan weer zal richten op de tijdrit. Ook de jonge Nederlander Danny van Poppel is aanwezig, en zal maar wat graag de sprintduels willen aangaan met mannen als Cavendish en Sagan.

TV
De Tour of California zal elke dag live in beeld worden gebracht door Eurosport, net als de voorbije jaren.

Favorieten volgens Wielerflits
**** Bradley Wiggins
*** Adam Yates, Janier Acevedo
** Tiago Machado, Laurens ten Dam, Matthew Busche
* Daniel Jaramillo, Lawson Craddock, Tom Danielson, Peter Stetina

Deelnemerslijst Tour of California 2014