Het zijn hoogtijdagen voor de fanatieke wielervolger. Naast het koersgeweld in Italië start zondag in Santa Rosa de zevende editie van de Amgen Tour of California. De achtdaagse door de Golden State mag rekenen op een aantrekkelijk deelnemersveld. Blik met WielerFlits vooruit.

Historie
De editie van dit jaar is nummer zeven voor de Tour of California, die dus nog maar een korte geschiedenis kent. Toch ging hij voortvarend van start, en staan er ieder jaar weer de nodige toppers aan de start. Vooral de Amerikaanse kanonnen kunnen niet ongeoorloofd afwezig zijn op het eigen feestje, wat te zien is aan de afgelopen zes podia. Daar staan maar vier buitenlanders bij, waarvan Michael Rogers in 2010 de enige is die de hoogste trede bereikte.

In 2011 begon de ronde in mineur: de eerste etappe moest worden ingekort en uiteindelijk afgelast door slechte weeromstandigheden. De volgende (redelijk) vlakke ritten werden gewonnen door Ben Swift en Greg Henderson, waarna Chris Horner de macht greep in rit vier. Peter Sagan, David Zabriskie en ook Levi Leipheimer mochten dan de etappes winnen, de oude krijger was niet uit het leiderstricot te krijgen. Etappe nummer acht was tot slot een prooi voor Matthew Goss.

Parcours
Net als de voorbije edities heeft de organisatie een gevarieerd parcours uitgetekend. Desalniettemin ligt het accent van de wedstrijd omhoog. Hoewel er minder bergen in de route zijn verwerkt, is het aantal klimkilometers toegenomen. Vorig jaar lag de finish tweemaal boven op een grote berg. Dit jaar is die eer alleen weggelegd voor Mount Baldy. De sprinters krijgen slechts één of twee kansen om hun kunnen te tonen, al zijn vluchters door het vele reliëf niet kansloos.

Etappe 1: Santa Rosa – Santa Rosa (186,5 km.)
Het Grand Départ van de Ronde van California is dit jaar in Santa Rosa. De rit start met twee geneutraliseerde rondes door de straten van de vijfde stad van Californië. De stad is tevens de woonplaats van Levi Leipheimer, eindwinnaar van vorig jaar. Onderweg langs de beroemde wijnranken van Sonoma County kunnen de sprinters punten vergaren in de tussensprint. In de tweede helft van de rit staan vier klimmetjes op het programma, waarvan twee keer de Fort Ross Rd. Na een technische afdaling van de Coleman Valley rijdt de groep in directe lijn naar de finishstreep.

Profiel (PDF)

Etappe 2: San Francisco- Santa Cruz County (186,5 km.)
De tweede etappe leidt het peloton van San Francisco langs de kustlijn naar Santa Cruz County, eventjes ten zuiden van de San Francisco agglomeratie. Om de spanning op te poken in de eerste kilometers, zijn er twee tussensprinten getrokken. Nadat de renners van de kustlijn afbuigen, verschijnen de eerste klimmetjes. De finish wordt rond vier uur verwacht in het centrum van Soquel.

Profiel (PDF)

Etappe 3: San José – Livermore (185,5 km.)
Wie in de boeken terugkijkt, ziet dat San Jose de enige plaats is die in alle edities als start- of finishplaats heeft gediend. De traditionele start in het centrum is dit jaar verplaatst. Dinsdag 15 mei begint het peloton noordelijker, aan de rand van de stad. Na een heuvelachtige rit met één serieuze klim, de Mt. Diablo, finisht de etappe in Livermore.

Profiel (PDF)

Etappe 4: Sonora – Clovis (209,6 km.)
De dag voor de tijdrit staat een lange rit gepland van liefst 209 kilometer. De rit lijkt een uitgelezen kans voor de aanvallers, al maakt de sprinter met klimmersbenen ook een kans. De etappe kent zes gecategoriseerde klimmen, waarvan de laatste, de Crane Valley Road, de renners naar 1143 meter boven zeeniveau leidt. Na een lange afdaling wordt veertig kilometer later in Clovis gefinisht.

Profiel (PDF)

Etappe 5: Individuele tijdrit Bakersfield (29,7 km.)
De tijdrit van dit jaar wordt verreden over exact hetzelfde parcours als de plaatselijke ronde van de vijfde etappe in de editie 2010. Dat jaar wist Peter Sagen de rit van Visalia naar Bakersfield te winnen voor Michael Rogers en David Zabriskie. De etappe van vandaag is weinig technisch en vlak. Met andere woorden: een kolfje naar de hand van de tempobeulen.

Profiel (PDF)

Etappe 6: Palmdale – Big Bear Lake (186,3 km.)
Deze rit is de eerste van twee bergetappes. De klassementsmannen hebben deze dag veel te winnen of te verliezen. Na de eerste grote top op Angeles Crest daalt het peloton naar een kilometer hoogte boven zeeniveau om vervolgens opnieuw tot meer dan 2200 meter te stijgen. In 2010 kwamen ze al eens in Big Bear Lake, toen wist net als een dag eerder Peter Sagan te winnen.

Profiel (PDF)

Etappe 7: Ontario – Mount Baldy (126 km.)
Etappe 7 mag, net als vorig jaar, aangemerkt worden als de koninginnenrit. Na een eerste piek op de Glendora Ridge Road volgt een afdaling om vervolgens na een lange klim bergop te finishen op Mount Baldy. Vorig jaar was RadioShack oppermachtig. Levi Leipheimer en eindwinnaar Chris Horner plaatsten een één-tweetje. Horner schonk uiteindelijk de dagzege aan Leipheimer, op korte afstand werd Laurens ten Dam knap derde. Dit jaar zullen de ex-ploeggenoten waarschijnlijk duelleren, als Leipheimer fit genoeg is.

Profiel (PDF)

Etappe 8: Beverly Hills – Los Angeles (72 km.)
In de slotetappe trakteert de organisatie de renners op een glamoureuze start in de straten van Beverly Hills. De kaarten om de eindzege zullen al geschud zijn, alleen de sprinters maken nog kans op succes. De finale bestaat uit een aantal plaatselijke ronden. In een traditionele massasprint wordt de Ronde van Californië 2012 afgesloten.

Profiel (PDF)

Favorieten
40 jaren telt hij inmiddels, de altijd vrolijke Christopher Horner. Maar die jaren lijken hem nog steeds niet tot last te zijn. Dit seizoen werd hij al negende in de Ronde van Baskenland en versloeg de 13 jaar jongere Vincenzo Nibali hem ternauwernood in de strijd om de eindzege in Tirreno-Adriatico. En dat terwijl hij WielerFlits vertelde dat dit jaar alleen in Frankrijk en Californië zijn doelen liggen. Met meesterknecht Tiago Machado in de ploeg is de man van RadioShack-Nissan ook dit jaar weer topfavoriet.

Horner kan nog steeds van het fietsen genieten (foto: Sirotti)

Drievoudig winnaar Levi Leipheimer is er dit jaar weer bij om zijn landgenoot de zege te betwisten, maar de Amerikaan is nog maar net fit. OmegaPharma-Quick Step heeft echter ook Peter Velits meegenomen, en de Slowaak is misschien nog wel een gevaarlijkere klant.

Een andere kansrijke Amerikaan vinden we bij BMC Racing, dat Tejay van Garderen meeneemt. De veelbelovende jongeling werd in de Ronde van Romandië nog door een tak van zijn fiets af geblazen, maar staat in Californië fris aan de start. Steve Morabito zal hem lang moeten kunnen ondersteunen.

Robert Gesink heeft in 2012 nog weinig succes (foto: Sirotti)

Bij het Rabobank-equipe rijdt dit jaar naast Laurens ten Dam ook Robert Gesink mee, met ook Luis Leon Sanchez in de ploeg. “De Ronde van Californië, dat is pas een mooie koers”, meent ploegleider Frans Maassen in het AD. “De enige reden dat die wedstrijd van de UCI geen World-Tourstatus heeft gekregen is de Giro. Groeit Californië door, dan is de Giro straks nergens meer.”

Horners plaaggeest in de Tirreno, Vincenzo Nibali, is er ook hier weer bij. De Italiaan lijkt dus bij voorbaat al topkandidaat voor de overwinning. En ook etappewinnaar in 2010 en 2011 Peter Sagan is present bij Liquigas-Cannondale. Garmin-Barracuda rekent op Tom Danielson en Andrew Talansky in het klassement, en David Zabriskie voor de tijdrit. Andere kanshebbers bergop rijden rond in de kleuren van AG2R-La Mondiale (Nicholas Roche), UnitedHealthcare (Rory Sutherland) en Colombia-Coldeportes (Fabio Duarte, Jhon Atapuma).

Vincenzo Nibali was Horner al eerder te snel af (foto: Sirotti)

In de sprint zullen velen hopen dat Robbie McEwen zichzelf een mooi afscheid bezorgt. De concurrentie is echter zwaar. Vacansoleil-DCM mag er dan niet bij zijn, Argos-Shimano is dat wel en brengt dan natuurlijk spurtbom Marcel Kittel mee. Daarnaast vinden we op de deelnemerslijst onder andere Tom Boonen (OmegaPharma-Quick Step), Heinrich Haussler (Garmin-Barracuda), en Michael Matthews (Rabobank). Naast de Nederlandse ploegen nemen ook Orica-GreenEDGE (Pieter Weening) en UnitedHealthcare (Marc de Maar) landgenoten mee.

Robbie McEwen hangt na Californië de fiets in de wilgen (foto: Sirotti)

Deelnemerslijst

Favorieten
**** Chris Horner
*** Vincenzo Nibali, Peter Velits
** Tejay van Garderen, Robert Gesink, Tom Danielson
* Levi Leipheimer, Andrew Talansky, Rory Sutherland, Nicholas Roche