Terwijl de ogen van de wielerfans momenteel gericht zijn op Italië, start er aanstaande zondag in Noord-Amerika een andere belangrijke rittenkoers. De Ronde van Californië kan ondanks de Europese concurrentie dit jaar rekenen op een sterk deelnemersveld en een uitdagend parcours. WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
De achtdaagse rittenkoers kent een gevarieerd parcours waarbij er voor verschillende type renners kansen liggen. Naast de tijdrit in Solvang (vrijdag) zullen de bergritten naar San José (woensdag) en Mount Baldy (zaterdag) beslissend zijn voor het klassement.

Etappe 1: South Lake Tahoe to North Lake Tahoe (191km)
De ronde begint met een openingsrit op grote hoogte rond het meer ‘Lake Tahoe’. Met Emerald Bay, Spooner (2,5 km aan 3,2%) en Brockway (5,1km aan 5,2) zijn er drie beklimmingen in het parcours opgenomen. Doordat Brockway in de laatste tien kilometer van de etappe ligt lijkt een massasprint onwaarschijnlijk.

Etappe 2: North Lake Tahoe – Sacramento (214.4 km)
De op één na langste etappe van deze ronde is een uitgelezen mogelijkheid voor de sprinters. De beklimmingen van de Donner Pass en Lowell Hill liggen in de beginfase van de etappe. Hierna gaat het in dalende lijn richting aankomstplaats Sacramento.

Etappe 3: Auburn – Modesto (196.2 km)
Ook de etappe naar Modesto lijkt een prooi voor de sprinters. Vanaf startplaats Auburn gaat het in dalende lijn richting de aankomst. Een massasprint lijkt onvermijdelijk. Vorig jaar won Francesco Chicchi in Modesto.

Etappe 4: Livermore – San Jose/Sierra Road (131.6 km)
Op woensdag staat er de eerste bergetappe op het menu. Ondanks de geringe lengte staat de renners een zware dag te wachten. Mines en San Antonio Road van de vierde categorie zijn opwarmertjes voor de beklimming van Mount Hamilton (6,9 km aan 8,4%). Deze berg van de buitencategorie zal voor een eerste schifting zorgen. De aankomst is bergop Sierra Road (5,6 km aan 9,4%).

Etappe 5: Seaside – Paso Robles (223.6 km)
Tussen de eerste bergrit en de tijdrit ligt een verraderlijke rit waarin de ploegen met sprinters goed op moeten letten om het peloton bij elkaar te kunnen houden. In 2009 won Mark Cavendish in Paso Robles, maar toen kwam men de stad via een andere kant binnen. Aanvallers kunnen tijdens deze etappe hun slag slaan.

Etappe 6: Solvang – Solvang I.T.T. (24 km)
De Ronde van Californië kent met 24 kilometers tegen de klok niet overdreven veel tijdritkilometers.
Ter vergelijking: vorig jaar waren dat er nog 33,6. De Deense enclave Solvang is geen onbekende in de Ronde van Californië, maar ontbrak vorig jaar. Het parcours door de vallei van Santa Ynez is alles behalve vlak. De klassementsrenners kunnen hier het verschil maken, al zullen de verschillen niet zo groot zijn als voorheen.

Etappe 7: Claremont – Mount Baldy (121.9 km)
Op de voorlaatste dag zal de eindzege tijdens de koninginnenrit beslist worden. Op de slotklim Mount Baldy (6,9 km aan 8,9%) kan de leiderstrui veroverd en verloren worden. Renners die het algemeen klassement in het vizier hebben zullen in deze rit vooraan moeten zitten.

Etappe 8: Santa Clarita – Thousand Oaks (129.1 km)
Wanneer het peloton aan de slotetappe naar Thousand Oaks begint, lijken de kaarten geschud en staat enkel nog de dagzege op het spel. De sprinters maken opnieuw de meeste kans op succes. De vier kilometer lange lokale omloop in Thousand Oaks moet vijf keer gereden worden.

Favorieten
De Ronde van Californië kan dit jaar rekenen op een aardig deelnemersveld. Hoewel het als koers van de buitencategorie niet tot de WorldTour behoort, staan er redelijk sterke ploegen aan de start. Vooral de Amerikaanse teams komen met sterke selecties aan. Titelhouder Michael Rogers ontbreekt omdat hij nog niet volledig hersteld is van een griepje. Mark Cavendish – vorig jaar nog goed voor ritwinst in de openingsteppe – verkoos dit jaar de Giro.

Deelnemerslijst

Tejay van Garderen (HTC-Highroad) – foto: Sirotti

De winnaar van de Ronde van Californië dient te beschikken over de nodige klimkwaliteiten, maar hoeft minder dan voorheen te beschikken over kwaliteiten in de tijdrit. Dat is in het nadeel van drievoudig winnaar Levi Leipheimer. De 37-jarige routinier heeft bovendien concurrentie van onder meer zijn vijftien jaar jongere landgenoot Tejay van Garderen. De Amerikaan werd vorig jaar derde in de Dauphiné Libéré en is een van de ‘coming men’ in het Amerikaanse wielrennen.

Namens Leopard-Trek staat Tourfavoriet Andy Schleck aan de start. De lastige bergetappes lijken hem op het lijf geschreven, maar de vraag is in hoeverre hij anderhalve maand voor de Tour in Californië volluit wil gaan. Dat Rabobank ook in de Verenigde Staten commerciële belangen heeft is te zien aan de sterkte van de selectie. Met Oscar Freire en Michael Matthews lijkt het vooral te gaan voor dagzeges, al zou Laurens ten Dam kunnen verrassen.

Favorieten volgens WielerFlits.nl
**** Levi Leipheimer
*** Tejay van Garderen, Daniel Martin
** Andy Schleck, Chris Horner, Haimar Zubeldia
* Peter Sagan, Jakob Fuglsang, Alexander Efimkin, Peter Velits