Zaterdag 25 februari 2012 staat in de agenda van menig wielervolger aangeduid als de échte start van het wielerseizoen. Op die dag wordt namelijk de Omloop Het Nieuwsblad verreden, de Belgische openingswedstrijd en meteen ook de eerste echte voorjaarskoers op de kalender. De klassieker is dit jaar aan zijn 67e editie toe. WielerFlits blikt uiteraard vooruit.

Historie
De Omloop Het Nieuwsblad bestaat sinds 1945, en heeft met uitzondering van drie jaargangen – de laatste keer in 2004 door hevige sneeuwval – elk jaar plaatsgevonden. Tot en met 2008 ging de wedstrijd door het leven als de Omloop Het Volk, genoemd naar de gelijknamige Belgische krant. Het Volk ging in 2008 echter op in een ander Belgisch dagblad, Het Nieuwsblad, die ook zijn naam aan de wielerwedstrijd schonk. Sinds dat jaar ligt de finish ook opnieuw in Gent, dat na een intermezzo van enkele jaren Lokeren opnieuw afloste als aankomstplaats.

De Omloop kan rekenen een hoog aanzien, die hij te danken heeft aan zijn hoedanigheid van opener van het Belgische wielerjaar. Op de erelijst zijn dan ook vooral Belgen terug te vinden, onder wie bekende namen als Herman Van Springel (1968), Roger De Vlaeminck (1969, 1979), Eddy Merckx (1971, 1973), Freddy Maertens (1977, 1978), Eddy Planckaert (1984, 1985), Wilfried Nelissen (1993, 1994), Peter Van Petegem (1997, 1998, 2002), Johan Museeuw (2000, 2003) en recent nog Philippe Gilbert (2006, 2008). Het is wel al sinds de zege van Gilbert in 2008 wachten op nog eens een Belgisch succes.

Johan Museeuw won in 2003, toen de streep nog in Lokeren lag (foto: Sirotti)

Na Jo de Roo (1966), Jan Raas (1981) en Teun van Vliet (1987) zorgde Sebastian Langeveld vorig jaar voor de vierde Nederlandse naam op de erelijst van de Omloop. In een uitgeregende editie begon Langeveld al op de Eikenberg, op 50 kilometer van de streep, solo aan een raid. Achter hem keken de favorieten naar elkaar, met uitzondering van Juan Antonio Flecha. De Spanjaard en toenmalig titelverdediger wist na een kilometers lange achtervolging de kloof te dichten, maar moest in een milimeterspurt zijn meerdere erkennen in Langeveld.

Parcours
Het parcours van de Omloop Het Nieuwsblad 2012 heeft nauwelijks wijzigingen ondergaan in vergelijking met vorig jaar. De start wordt opnieuw gegeven op het Sint-Pietersplein in Gent, in de schaduw van de Sint-Pieterskerk waar vorig jaar de begrafenisplechtigheid van Wouter Weylandt heeft plaatsgevonden. Zijn weduwe zal er het startschot lossen. Precies 200,3 kilometer later wordt er ook gefinisht op diezelfde plaats.

Onderweg moeten de renners over tien hellingen in de Vlaamse Ardennen – de Valkenberg is er na een jaartje afwezigheid weer bij – en negen kasseistroken; de meesten daarvan kennen we ook uit de andere Vlaamse voorjaarsklassiekers. De laatste helling, de Molenberg, ligt wel al op 36 kilometer van de aankomst. Daarna volgen nog drie kasseistroken, waaronder de Lange Munte, met zijn 2,3 kilometer de langste van de koers.

Hellingen (tussen haakjes aantal kilometer na de start)
Tenbosse (69 km)
Guilleminlaan (83 km)
Eikenmolen (93 km)
Valkenberg (102 km)
Kruisberg (131 km)
Taaienberg (141 km)
Eikenberg (146 km)
Wolvenberg (149 km)
Leberg (159 km)
Molenberg (164 km)

Kasseistroken (tussen haakjes aantal kilometer na de start)
Haaghoek (eerste maal; 60 km)
Haaghoek (tweede maal; 110 km)
Donderij (136 km)
Holleweg (149 km)
Haaghoek (derde maal; 156 km)
Paddestraat (169 km)
Lippenhovestraat (172 km)
Lange Munte (179 km)
Steenakker (197 km)

bron: Flanders Classics

Start: om 11.30u op het Gentse Sint-Pietersplein
Aankomst: rond 16.40u op het Gentse Sint-Pietersplein

Favorieten
Alleen al doordat de Omloop de Belgische openingswedstrijd is, zijn met name onze zuiderburen gebrand op een vroeg succes op eigen bodem. Dat geldt zeker voor Tom Boonen (foto). De klassiekerspecialist slaagde er tot op heden niet in om de Omloop te winnen, en zal dus zeker gebrand zijn om dat hiaat op zijn palmares op te vullen. Zijn uitstekend vormpeil demonstreerde hij al in de Ronde van Qatar, waar hij twee ritten en de eindzege pakte. Hij is bovendien omringd door een uitstekend team, met onder meer wisselkopmannen Sylvain Chavanel en Gert Steegmans.

foto: © OPQS / Tim de Waele

De andere Belgische WorldTour-ploeg, Lotto-Belisol, verschijnt na het vertrek van Philippe Gilbert en door de aanslepende blessure van beoogd kopman Jürgen Roelandts onthoofd aan de start en moet hopen op een uitschieter van pakweg Marcel Sieberg. Wat de kleinere Belgische teams betreft mag namens Landbouwkrediet misschien nog wel het meest worden verwacht van de Nederlander Bobbie Traksel, terwijl Accent Jobs-Veranda’s Willems ervaren rotten Leif Hoste en Staf Scheirlinckx en de jonge Kevyn Ista naar voren schuift.

Kansrijke Belgen zijn er ook zeker en vast bij Vacansoleil-DCM. Björn Leukemans heeft aangegeven zo vroeg op het jaar al beter in vorm te zijn dan anders en hoopt dat dan ook te kunnen vertalen in resultaten. Hij krijgt onder meer de immer wisselvallige Stijn Devolder (foto) aan zijn zijde, die echter nog niet vaak kon imponeren in het openingsweekend. Met ook nog baroudeurs Thomas De Gendt en de Fries Lieuwe Westra achter de hand, moeten de troepen van Hilaire Van der Schueren zich zeker kunnen onderscheiden.

foto: Sirotti

Rabobank brengt twee vooruitgeschoven pionnen aan de start. Matti Breschel hoopt het blessureleed van afgelopen seizoen definitief achter zich te laten en aan te knopen met een goed voorjaar, te beginnen met de Omloop. Als dat niet lukt, kan Lars Boom altijd nog de rol van kopman op zich nemen, al valt het nog te bezien hoe hij zijn eerste week vaderschap heeft verteerd. Als derde Nederlandse ploeg aan de start rekent Project 1t4i dan weer vooral op een Duitser: John Degenkolb, die vorig jaar als neoprof al puik twaalfde werd.

Bij de teams van buiten de Lage Landen – het RadioShack-Nissan van Fabian Cancellara staat niet op de startlijst – is het vooral uitkijken naar Team Sky. De Britse formatie brengt uiteraard Juan Antonio Flecha (foto) aan de start, de winnaar van twee jaar geleden en al enkele jaren steeds weer één van de sterkste mannen in deze koers. Dat Edvald Boasson Hagen verstek moet laten gaan met een verkoudheid is een tegenvaller, maar met ook nog Matthew Hayman, het nummer drie van vorig jaar, en enkele andere rouleurs in de selectie moet Flecha voldoende steun hebben.

foto: Sirotti

Het sterkste team in de breedte is echter nog steeds niet genoemd. BMC Racing Team was de voorbije winter erg actief op de transfermarkt en heeft met Philippe Gilbert een tweevoudig winnaar van de Omloop in zijn rangen. ’s Werelds beste renner van afgelopen jaar plant echter later dit jaar te pieken en zal nu dus nog niet top zijn. Thor Hushovd is een andere oud-winnaar in het sterrenensemble, en zal wellicht worden uitgespeeld als kopman. Ook outsiders Greg Van Avermaet, Alessandro Ballan en Markus Burghardt mogen allerminst uitgevlakt worden.

Ook Garmin-Barracuda kan meerdere renners uitspelen. Heinrich Haussler (foto), om er maar één te noemen, hoopt na een tweetal mindere voorjaarscampagnes weer mee te spelen, en kan rekenen op aanvallers als Sep Vanmarcke om de kastanjes uit het vuur te halen. Ook Martijn Maaskant zit in de selectie. Een andere Nederlander, titelverdediger Sebastian Langeveld, voert de selectie van GreenEdge aan, al zit hij met vragen over zijn vormpeil. Thomas Vaitkus is een andere pion van het nieuwe team, dat ook Jens Mouris aan de start brengt.

foto: Sirotti

Tot slot verdienen ook nog enkele interessante namen in de minder klassiek georiënteerde ploegen een vermelding. Farnese Vini-Selle Italia komt zelfs met een ex-winnaar (2007) afgezakt: Filippo Pozzato. Twee weken nadat hij zijn sleutelbeen brak in de Ronde van Qatar zal hij echter maar weinig ambities koesteren. Voorts baalt FDJ-BigMat vooral van het feit dat het niet kan rekenen op beoogd kopman Yoann Offredo, die deze week nog voor een jaar werd geschorst, terwijl Katusha naar goede gewoonte wel kan rekenen op routiniers Luca Paolini en Vladimir Gusev.

Deelnemerslijst (organisatie)
Deelnemerslijst (Cyclingfever)

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tom Boonen
*** Juan Antonio Flecha, Matti Breschel
** Thor Hushovd, Heinrich Haussler, Philippe Gilbert
* John Degenkolb, Björn Leukemans, Lars Boom, Sebastian Langeveld