Hoewel het seizoen 2011 als zo’n twee maanden oud is, gaat als we vele wielerliefhebbers mogen geloven aankomende zaterdag het nieuwe wielerseizoen pas écht van start. Dan staat in het Vlaamse land namelijk de Belgische openingsklassieker Omloop het Nieuwsblad op het programma. Uiteraard blikt WielerFlits uitgebreid vooruit op de eerste grote eendagskoers van het jaar.

Historie
De Omloop het Nieuwsblad is in 2011 toe aan zijn 66ste editie. De koers werd voor het eerste gereden in het jaar 1945 en groeide uit tot de traditionele opener van het Vlaamse wegseizoen. ‘De Omloop’ werd opgezet door de Belgische krant Het Volk, en stond dan ook bekend als de Omloop het Volk. Vanaf het jaar 2009 werd de naam echter veranderd in de Omloop het Nieuwsblad, aangezien Het Volk opging in een andere Belgische krant, genaamd Het Nieuwsblad.

Op de erelijst van de Omloop zijn grote namen als Herman Van Springel (1968), Roger De Vlaeminck (1969 en 1979), Eddy Merckx (1971 en 1973), Freddy Maertens (1977 en 1978), Eddy Planckaert (1984 en 1985), Peter van Petegem (1997, 1998 en 2002), Frank Vandenbroucke (1999), Johan Museeuw (2000 en 2003) terug te vinden. Slechts drie maal kwam er een Nederlander als eerste over de streep: Jo de Roo in 1966, Jan Raas in 1981 en Teun van Vliet in 1987.

Vorig seizoen ging de overwinning in de Omloop het Nieuwsblad naar Juan Antonio Flecha. De Spanjaard, die de winter daarvoor de overstap had gemaakt van Rabobank naar het gloednieuwe Team Sky, kwam na een indrukwekkende solo als eerste over de meet. Even later klopte Heinrich Haussler zijn huidige ploegenoot Tyler Farrar in de sprint om de overige ereplaatsen. De twee laatstgenoemde zullen dit seizoen overigens beide afwezig zijn.

Parcours
In vergelijking met vorig jaar heeft het parcours van de Omloop het Nieuwsblad, dat wederom start en finish kent in Gent, enkele wijzigingen ondergaan. Zo telt het parcours drie beklimmingen minder. De meest in het oog springende helling die niet meer in het parcours is opgenomen is de Muur van Geraardsbergen. Deze wereldberoemde beklimming, die in de Omloop overigens lang niet zo bepalend was als in de Ronde van Vlaanderen, wordt vervangen door de minder bekende Guilliemenlaan.

In totaal doet de Omloop het Nieuwsblad dit jaar 9 hellingen aan in de Vlaamse Ardennen, met de Molenberg als laatste scherprechter, ruim 30 kilometer voor de eindstreep. Daarnaast liggen er ook nog een aantal vlakke kasseienstroken op de in totaal 203 kilometer lange route, waaronder de Lange Munte, waar vorig jaar de beslissing viel.

Hellingen (aantal km na de start)
Tenbosse – 76 km
Guilleminlaan – 90 km
Eikenmolen – 99 km
Kruisberg – 134 km
Taaienberg – 144 km
Eikenberg – 149
Wolvenberg – 152
Leberg – 162 km
Molenberg – 168 km

Kasseistroken (aantal km na de start)
Haaghoek – 67 km
Haaghoek – 114 km
Donderij – 139 km
Holleweg – 153 km
Haaghoek – 159 km
Paddestraat – 172 km
Lippenhovestraat – 175 km
Lange Munte – 182 km
Steenakker – 200 km

Favorieten
Aan het begin van het klassiekerseizoen is het altijd aftasten naar de vorm van de echte toppers in het kasseienwerk. Zo doet de winnaar van de dubbel Ronde van Vlaanderen/Parijs-Roubaix, Fabian Cancellara, net als Heinrich Haussler en Nick Nuyens niet eens mee, terwijl de Belgische vedette Tom Boonen al aankondigde dat de Omloop geen doelstelling is. Toch toonde Boonen in de Tour of Qatar al aan over een uitstekende vorm te beschikken, en het moet toch enigszins steken dat de Omloop het Nieuwsblad nog mist op zijn palmares. Bij Quick Step hebben ze ook nog de beschikking over de aanvallend ingestelde Nederlandse kampioen Niki Terpstra en de jonge rappe Belg Nikolas Maes.

Verder zijn er twee Angelsaksische ploegen die een in de breedte zeer sterke selectie op de been brengen, het Britse Sky en het Amerikaanse Garmin-Cervélo. De eerste formatie heeft met de Spaanse hardrijder Juan Antonio Flecha de titelverdediger in de gelederen, maar kan wellicht nog wel meer verwachten van Edvald Boasson Hagen. Het over een sterk eindschot beschikkende Noorse supertalent liet zich vorig seizoen al zien, en verwacht mag worden dat hij dit jaar weer een stap verder heeft gezet. In Oman toonde Hagen in ieder geval aan dat de vorm aanwezig is. Bij Garmin rekenen ze op de winnaar van 2009, Thor Hushovd. In tegenstelling tot zijn landgenoot Hagen heeft de wereldkampioen echter nog geen blijk gegeven van een goede vorm, maar met subtoppers Johan Vansummeren, Martijn Maaskant en Roger Hammond heeft de ploeg net andere ijzers in het vuur.

Ook de Nederlandse ploegen hebben renners die sterk voor de dag kunnen komen. Rabobank vertrouwd op de Nederlandse ‘youngstars’ Lars Boom en Sebastian Langeveld, terwijl Vacansoleil-DCM met Stijn Devolder en Björn Leukemans ten strijde trekt. Laatstgenoemde heeft last van zijn zitvlak, dus zal vooral de Belgisch kampioen een tweevoudig Ronde van Vlaanderen-winnaar maar ook weinig constante Devolder hoge ogen moeten gooien. De derde Nederlandse ploeg Skil-Shimano zal moeten hopen op een verrassing van de sprinter Tom Veelers, die vorig jaar nog als negende eindigde.

Verder mag Philippe Gilbert niet vergeten worden. De Waal van Omega Pharma-Lotto is allround gezien wellicht de beste klassiekerrenner ter wereld, en won de Omloop al in 2006 en 2008. Dit seizoen boekte Gilbert al een ritoverwinning in de Algarve, en bovendien heeft hij met de rappe Jürgen Roelandts een sterke knecht aan zijn zijde. Ook de winnaar van 2007, de Italiaan Filippo Pozzato, mag uiteraard niet onderschat worden, al liet hij in 2011 nog niet veel zien. Tot slot is er nog het voor een verrassing in staat zijnde BMC-duo Greg van Avermaet en Marcus Burghardt, alsmede de Oostenrijkse sprinter Bernard Eisel.

Björn Leukemans en Stijn Devolder moeten het doen voor Vacansoleil (Foto: Il Piccolo Airone)

Favorieten volgens WielerFlits
**** Edvald Boasson Hagen
*** Tom Boonen, Philippe Gilbert
** Juan Antonio Flecha, Stijn Devolder, Thor Hushovd
* Marcus Burghardt, Greg van Avermaet, Lars Boom, Filippo Pozzato

Deelnemers
Deelnemerslijst

Programma
Start: 11:30 op het Sint-Pietersplein in Gent
Finish: Rond 16:30 op het Sint-Pietersplein in Gent