Niels Bastiaens

• woensdag 10 december 2025 om 18:08

Analyse Na weken van onduidelijkheid is de fusie tussen de Lotto-ploeg en Intermarché-Wanty eindelijk officieel rond, waardoor na Soudal Quick-Step en Alpecin-Premier Tech nu ook het derde Belgische WorldTeam zijn zaakjes voor 2026 op orde heeft. In één persbericht communiceerde de ploeg alle voorlopige details, dus lijsten wij op wat we intussen allemaal weten.

1. Waarom duurde het zo lang vooraleer er officiële communicatie kwam?

Het moet gezegd: na de veelbelovende aankondiging over de fusie in de zomer, waren de afgelopen weken en maanden niet alle berichten positief. Met name over de communicatie naar de renners en het personeel kwamen verschillende niet zo fraaie details naar buiten. Samen hadden Lotto en Intermarché-Wanty al 43 renners onder contract voor 2026. Dat waren er dus 13 te veel volgens de regels van de UCI, waardoor er veel onduidelijkheid was wie mocht blijven en wie niet. De verhalen van verongelijkte renners, maar ook ontevreden personeelsleden die niet wisten waar ze aan toe waren, kwamen ook in de media terecht.

Al snel na het tekenen van de intentieverklaring was duidelijk dat men verder zou gaan op de licentie van Lotto. Renners van Intermarché-Wanty die niet meekonden en nergens anders onderdak vonden, moesten nog een groot deel van hun salaris uitbetaald krijgen. Die onderhandelingen verliepen niet vlot. Daarnaast had Intermarché-Wanty een schuldenberg van maar liefst 2,5 miljoen euro op de rekening staan, en moesten ook de laatste plooien met de twijfelende sponsor Intermarché worden gladgestreken.

Half oktober kregen we wel de bevestiging dat de licentieaanvraag bij de UCI door het fusieproject was gebeurd. Nu Lotto Intermarché sinds vanmiddag officieel groen licht heeft gekregen van de wielerunie en in de lijst van WorldTeams voor de komende drie seizoenen werd opgenomen, is de rennerskern van de profploeg (met 30 renners), damesploeg (14 renners) en opleidingsploeg (20 renners) definitief rond.

Het duurde lang voor alles rond kwam – foto: Fotopersburo Cor Vos

Maar bij die communicatie blijft het voorlopig ook, zo laat de ploeg weten in een persbericht. “Het teamroster van de drie teams die onder de Captains of Cycling-structuur van Lotto-Intermarché vallen, is ondertussen bevestigd”, klinkt het. “In de komende weken wordt de integratie van Intermarché-Wanty binnen Captains of Cycling voltooid. Om dat in alle sereniteit te laten verlopen, geldt dit persbericht momenteel als enige communicatie. Het team brengt ondertussen alles in gereedheid om op 12 januari Lotto-Intermarché officieel aan het publiek voor te stellen op de service course in Temse.”

2. Is het WorldTeam door de fusie nu ook echt sterker geworden dan ze apart waren?

Daar valt over te discussiëren. Hoewel er – mede door de onzekerheid die binnen de ploeg heerste – aan de mouw van enkele Lotto-kopmannen is getrokken, konden de renners met een lopende overeenkomst niet zomaar vertrekken. Lennert Van Eetvelt en Arnaud De Lie blijven de ploeg dan ook trouw en worden respectievelijk in het rondewerk en de klassiekers de leiders van de ploeg. De piepjonge Jarno Widar komt daar vanuit de opleidingsploeg bij en gaat gezien zijn status van supertalent meteen hoge ogen gooien. Hij krijgt zijn kans in de Giro d’Italia, de andere twee wellicht in de Tour. Wat dat betreft is de ploeg sterker.

Ook de jonge schaduwkopmannen en talenten, zoals Jenno Berckmoes, Steffen De Schuyteneer en Milan Menten, bleven langs de Lottozijde. Net als toptalenten Matys Grisel en Mathieu Kockelmann. Een groot verschil met een jaar eerder, toen het tijdens de winter naar eigen zeggen werd aangevallen en toen Maxim Van Gils, Victor Campenaerts en Florian Vermeersch verloor. Nu lijkt het vertrek van Brent Van Moer (Q36.5) en Alec Segaert (Bahrain Victorious) het hardste aan te komen. Elia Viviani stopt er dan weer mee.

Van de Intermarché-Wanty-kern maken in totaal tien renners de stap naar het gloednieuwe WorldTeam, maar zij hebben wel hun grootste kanonnen zoals Biniam Girmay (NSN), Louis Barré (Visma | Lease a Bike), Laurenz Rex (Soudal Quick-Step, Arne Marit (Red Bull-BORA-hansgrohe) en Gerben Thijssen (Alpecin-Premier Tech) zien profiteren van hun contractvrije situatie. Zeker die eerste drie waren renners die Lotto altijd graag had binnengehaald en de ploeg ook echt sterker hadden gemaakt.

Jarno Widar wordt een van de nieuwe leiders – foto: Cor Vos

Anderzijds was zeker Girmay wel een dure vogel, die voor dat geld misschien net iets te inconsistent was. Wél goed gedaan van het teammanagement: jonge talenten zoals Felix Ørn-Kristoff, Huub Artz – allebei ex-Europees kampioen bij de jeugd – en Simone Gualdi zitten bij de nieuwe kern. Aangevuld met (trouwens broodnodige) klimmerstypes als Georg Zimmermann en Lorenzo Rota en breedterenners voor de klassiekers zoals Taco van der Hoorn, Luca Van Boven, Jonas Rutsch en Vito Braet, krijgen we een interessante ploeg die de nadruk legt op jong en veelbelovend talent.

Los daarvan is er natuurlijk ook meer financiële slagkracht. Door elkaar te vinden, hebben zowel de teams achter Lotto als Intermarché hun beoogde tweede naamsponsor beet, én kunnen ze samen teren op een hoger budget dan als individuele teams. Wanty wordt naamsponsor van het Devo Team. Vaste Lotto-partners als Orbea, Vermarc Sport, Ekoï en Caps stappen mee in het nieuwe project. Intermarché krijgt nog een extraatje: om het internationale karakter van het nieuwe team verder in de verf te zetten, zal de ploeg in Frankrijk, Polen en Portugal aantreden met het Intermarché-Lotto shirt, de ‘reversed’ versie van de reguliere wielertrui.

3. Wie valt er uit de boot?

Voor de meeste renners die niet konden of zelf niet wilden blijven, is intussen een oplossing gevonden. Van de kant van de Lotto-ploeg hadden de 24-jarige Nieuw-Zeelander Logan Currie en de 24-jarige sprinter Jarne Van de Paar geen doorlopende overeenkomst meer, en ze vonden voorlopig ook geen nieuwe equipe. Bij de dames zie je hetzelfde bij Julie Nicolaes (21) en Lucy Bénézet Minns (19).

Voor Van de Paar ziet het er bijzonder somber uit: ondanks zijn veelbelovende beginjaren met een Belgische beloftetitel en sprintzege in de GP Monseré, lag hij er het voorbije jaar uit met knieproblemen. Van de Paar kon maar één UCI-koers uitrijden en stelde verschillende keren zijn terugkeer in het peloton uit, tot helemaal aan het einde van het jaar in de Sluitingsprijs Putte Kapellen. Hij vreest zelf dat het een hopeloze zoektocht wordt naar een nieuwe ploeg in 2026, zeker nu de laatste plekken bijna allemaal zijn vergeven.

Van de Intermarché-Wanty-kern van 2025 heeft nog vier man geen zekerheid. Officieel dan toch, want klimmerstype Kamiel Bonneu bevestigt ons dat zijn nieuwe ploeg weldra bekend wordt gemaakt. Lead-out Gijs Van Hoecke laat dan weer weten dat hij nog geen ploeg heeft voor 2026, terwijl Kobe Goossens na enorm veel blessureleed stilaan moet vrezen voor het einde van zijn loopbaan. Hij kwam dit jaar – ook door knieproblemen – uit op minder dan twintig koersdagen, waarvan zijn laatste intussen al van juni geleden is. Zonde voor Goossens, die als een groot klimtalent te boek stond.

Girmay had zomaar ploegmaat kunnen worden van De Lie – foto: Fotopersburo Cor Vos

Blijft ook over: de Nieuw-Zeelander Dion Smith, al 32 maar begin dit jaar nog winnaar van de Volta NXT Classic. Hij had zelfs nog een lopend contract voor 2026, dat de ploeg moet doorbetalen als hij niets nieuws vindt. Verder is het ook de vraag of de 26-jarige Italiaan Kevin Colleoni nog een toekomst in het peloton voor zich heeft. Qua uitslagen sprong hij er in vijf profjaren, eerst bij Jayco AlUla, nooit echt uit.

4. Hoe zal de ploeg bestuurd worden?

Hoewel het initiatief voor de fusie van Nationale Loterij-baas Jannie Haek kwam, bestaat het management van de ploeg voortaan uit Jean-François Bourlart als CEO, Kurt Van de Wouwer als sportief manager en Aike Visbeek als performance manager. Lotto-CEO Stéphane Heulot verdween eerder uit beeld. Wie hun andere ploegleiders zullen zijn, heeft het team niet bevestigd. Naast Bourlart en Visbeek, zal het grootste deel van de sportieve staf wel van de kant van Intermarché-Wanty komen.

Dat heeft te maken met het feit dat veel Lotto-ploegleiders andere oorden opzoeken. Van de vaste kern ploegleiders blijft, naast Van de Wouwer, alleen Mario Aerts over. Nikolas Maes zet samen met Alec Segaert de stap naar Bahrain Victorious, Dirk Demol (Flanders-Baloise) en Tony Gallopin (Red Bull-BORA-hansgrohe) hebben hun nieuwe bestemming ook al beet. Marc Wauters stopt er dan weer mee na vijftien jaar trouwe dienst. Zo komen er plots heel wat plekken vrij onder de ploegleiders.

Wat de vaste Intermarché-Wanty-ploegleiders betreft, gaat Dimitri Claeys mee met Biniam Girmay naar Israel-opvolger NSN Cycling Team en trekt de Waal Sébastien Demarbaix naar Cofidis. Adriaan Helmantel kiest dan weer voor een avontuur bij Tudor. Bart Wellens bevestigde ons al dat hij wél blijft, Pieter Vanspeybrouck is in 2026 ook aan boord. Onduidelijkheid bestaat dus nog over Franky Van Haesebroucke, Frederik Veuchelen, Kévin Van Melsen, en Steven De Neef, maar de verwachting is dat ze blijven.

Jean-François Bourlart (rechts) met Aike Visbeek – foto: Fotopersburo Cor Vos

Maar er is ook een nieuwe naam te melden. Zico Waeytens, profrenner tussen 2012 en 2019 en ooit nog onderdeel van de jeugdopleiding van de Lotto-ploeg, gaat namelijk de jeugdploegen begeleiden, aangevuld met een aantal dagen bij de profploeg. Waeytens was al aan de slag bij Lotto als VIP-chauffeur en promoveert nu.

5. Wat met de opleidingsploeg(en)?

De voorbije weken bereikten ons berichten dat beide teams mogelijks hun eigen opleidingsploeg zouden behouden en de fusieploeg Lotto-Intermarché dus twee Devo Teams onder zich zou hebben. Dat nieuws is nu dus achterhaald. Lotto blijft ook de ‘paying agent’ van de opleidingsploeg die door de jaren heen meer dan 25 renners naar de hoofdcategorieën liet promoveren, en kon daar zelfs nog Lorenz Van de Wynkele – die eigenlijk nog een jaar contract had bij het WorldTeam – naar overhevelen, om aan haar maximum van dertig WorldTour-profs te komen. Een tweede opleidingsploeg bleek niet nodig om de puzzel te leggen.

Van de Wynkele kan wel, net als de 19 andere renners, geregeld worden ingezet in wedstrijden onder het WorldTour-niveau, volgens de mix-regel van de UCI. De 20-jarige Milan Donie, die normaal ook al prof zou worden, ondergaat hetzelfde lot. Verder zien we dat vier anderen de overstap maken van Wanty-Nippo-ReUz en er van die ploeg er nog zeker zeven renners in onduidelijkheid leven.

Het samenwerkingsverband met Deschacht-Hens blijft normaliter standhouden, zo werd ons al een tijdje terug bevestigd. De voorbije jaren deelde Lotto met die ploeg al Toon Aerts, Victor Van de Putte en vrouwen Ilken Seynaeve en Sterre Vervloet. Daar kan de piepjonge alleskunner Keije Solen nu bijkomen, terwijl Julie Brouwers bij de vrouwen een extra speerpunt kan worden.