Het had niet veel gescheeld of Lionel Vujasin had vandaag niet in de finale van het WK Esports gestaan. De nummer twee van vorig jaar voldeed aan de kwalificatiecriteria, maar dreigde vanwege een principekwestie over de verdeling van het prijzengeld van vorig jaar alsnog de grote finale in Abu Dhabi te missen.

In de wereld van de esports is Vujasin een gevestigde naam. De 36-jarige Belg met roots in Kroatië behoort al jaren tot de top in het virtuele fietsen. Ondanks zijn reputatie verraste hij vorig jaar met een tweede plaats op het WK esports.

“Ik was toen helemaal niet voorbereid. Ik was in slechte vorm. Zonder enige verwachtingen veroverde ik achter Jason Osborne de zilveren medaille. Dit jaar ben ik echt goed, goede benen, goede voorbereiding gehad… Maar toch gaat het niets worden.”

De reden dat alle hoop op een topprestatie vervlogen zijn, is te zien aan zijn rechterarm. Zijn elleboog is afgeplakt met grote witte pleisters. “We gingen hier in Abu Dhabi met wat jongens trainen en op de terugweg ben ik gevallen over een klein hobbeltje. Ik zag het niet omdat het nacht was. Ik ging erover en verloor mijn stuur. Ik ben daar vrij hard op mijn elleboog gevallen. Ik denk niet dat het gebroken is, maar het probleem is dat de spier flink geraakt is. Dus elke keer als ik gewicht op mijn hand probeer te zetten, krijg ik een pijnscheut. Het is moeilijk om te sprinten.”

“Dit zal veel impact hebben op de race. Het probleem is dat voor etappe één dat oké is, omdat het een lange inspanning is. Etappe twee hangt ervan af wat het tempo is in de eerste sprint. Als ze heel hard aan het begin sprinten, weet ik niet of ik kan volgen, maar als het klimmen is, kan ik 500 watt doen. De pijn kan ik die 15 minuten wel verdragen. Maar het probleem is de laatste etappe. Dat is sprint na sprint na sprint. Hoe lang ga ik daar het wiel kunnen houden?”

Ondanks de kwetsuur heeft Vujasin, die zijn brood verdient als esporter, geen seconde getwijfeld aan opgeven. De route naar de finale was daarvoor te lang en te hobbelig. Door een geschil met de Belgische bondscoach en andere Belgische deelnemers over het prijzengeld van vorig jaar werd Vujasin niet geselecteerd.

Voorafgaand aan de finale werd een verdeling van het prijzengeld afgesproken. Wie het podium haalde (alleen de top-3 krijgt geld), zou 40% afstaan om te verdelen onder de andere landgenoten.

Na afloop besloot Vujasin daar niet in mee te gaan en de $10.000 voor zichzelf en zijn familie te houden. Een besluit waar hij nog steeds achter staat. “Zij steunen mij iedere dag en op het WK bestaat er geen teamtactiek. De invloed van een teamgenoot is te klein in dit korte format.”

De ruzie over de gebroken afspraak liep dermate hoog op dat Vujasin zijn startplek op het WK dreigde mis te lopen. Door tussenkomst van Nathalie Clauwaert, de algemeen directeur van Belgian Cycling, werd in samenspraak met de UCI een van de twee beschikbare wildcards toegekend aan Vujasin. Zo heeft hij met een omweg alsnog de grote finale bereikt.