Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Tussen hoop en vrees: Hoe leeft de aanstaande Lotto- en Intermarché-fusie bij renners?
De fusieplannen tussen Lotto en Intermarché-Wanty voor 2026 zijn nog altijd onderwerp van gesprek binnen het wielrennen. Op de transfermarkt wordt met interesse naar die situatie gekeken, omdat mogelijk veel interessante renners vrijkomen. Maar hoe leeft het bij de renners van de betrokken ploegen? WielerFlits sprak een aantal van hen en dat ging van ‘iets supergoeds’ tot ‘irritant’.
Tijdens de voorbije Tour de France kwam het nieuws naar buiten dat de Belgische wielerteams Lotto (nu ProTeam) en Intermarché-Wanty (nu WorldTeam) de intentie hebben om samen verder te gaan vanaf 2026. Beide ploegen hebben financiële problemen die door een samenwerking opgelost kunnen worden.
Twee maanden later zijn de gesprekken nog altijd bezig en lijkt het erop dat Lotto de paying agent wordt waar Intermarché-Wanty zich bij aansluit. In dat geval blijven alle doorlopende Lotto-contracten behouden, wat Intermarché-renners dan weer vrijheid geeft als dat rondkomt.
Arnaud De Lie is de beoogde kopman van het nieuwe fusieteam. Hij is dit najaar in topvorm en ziet wel iets in een mogelijke samensmelting van de Belgische ploegen. “Het is moeilijk om er iets over te zeggen, maar als we de twee beste werelden van de twee ploegen samen krijgen dan is dat iets supergoeds”, vertelt hij aan WielerFlits. “Maar we zullen het zien. Ik ben een wielrenner, ik rijd alleen met de fiets.”
En zo is dat. Voorlopig lijkt het spel zich nog op managementniveau af te spelen. Ook bij Biniam Girmay, de beoogde mede-kopman naast De Lie, ligt de focus nu nog op het sportieve. Naast de fusieperikelen speelt tevens de degradatiestrijd voor Intermarché-Wanty, dat inmiddels is afgezakt naar de 18e plaats op de ranking die bepaalt welke 18 ploegen vanaf 2026 een WorldTeam-licentie krijgen. De vraag is of dat nog relevant gaat zijn als de fusie doorgaat, omdat Lotto zeker lijkt van een WT-licentie de komende jaren.
Girmay wil vooral een keer winnen in 2025
“Over degradatie wordt niet echt over gesproken. We focussen ons op de plannen die we aan het begin van het seizoen hebben gemaakt. De sfeer is heel goed binnen het team. Het is nooit leuk als je dat soort dingen van buitenaf hoort over de ploeg”, doelt Girmay op de fusieverhalen en de strijd tegen degradatie uit de WorldTour. “Maar intern is de situatie goed. Er zijn renners met lopende contracten en iedereen is gemotiveerd om zijn werk te doen.”
Is het mentaal lastig voor de kopman uit Eritrea dat er zoveel verhalen zijn? Hij wordt ook gelinkt aan Israel-Premier Tech namelijk. “We horen heel veel dingen, maar voor ons is het simpel. Het gaat om ons heen over de fusie, maar voor mij is het doel om dit jaar nog een keer te winnen. Dat telt en daarvoor word ik betaald. Voor mij maakt het niet uit of de ploeg gaat fuseren of niet. […] Wat vooral niet leuk is als sprinter, is als je niet één overwinning boekt in een seizoen. Daar zoek ik vooral nog naar.”
“Ik heb nog een doorlopend contract tot eind 2028”, voegde Girmay er nog aan toe, maar het is de vraag wat dat nog waard is als de fusie doorgaat. De fusieploeg zou dan opnieuw met hem moeten onderhandelen over een contract, of de Eritreeër kan transfervrij naar een ander team.
Een van de vaste helpers van Girmay is Roel van Sintmaartensdijk, die afgelopen zomer zijn debuut in de Tour maakte. Hoe leeft de fusie bij hem? “Ik maak mij niet zo’n zorgen, maar ik hoop dat het gauw rond is. Ze zijn achter de schermen hard bezig, maar ik wacht rustig af en dan zullen we het wel zien”, aldus de lange Zuidlander, die een aflopend contract heeft bij Intermarché-Wanty. “Maar het gaat goed en ze zijn tevreden. Ik zit ‘vast’ rondom Biniam, dus zodra alles rondkomt, dan komt het wel goed.”
Henri Vandenabeele sluit toekomst bij Lotto uit – foto: Cor Vos
‘Als je einde contract bent, wordt het heel moeilijk’
Aan de kant van Lotto lijkt Henri Vandenabeele het kind van de rekening te worden van de fusie. “Voor mij sluit dat Lotto uit om volgend jaar verder bij te koersen. Het feit is dat er 43 renners onder contract liggen en dat moet gereduceerd worden tot 30 man. En als je dan einde contract bent, dan wordt het heel moeilijk”, vertelt hij aan WielerFlits.
Het leidt tot onzekerheid. “Je weet van niks, zelfs voor renners die nog onder contract liggen is het redelijk onzeker en niet zo plezant. De renners van Intermarché-Wanty die niet in het verhaal meestappen weten ook niet of het doorgaat. En zolang het geen feit is, kunnen zij ook niet weg. Dat is wel irritant”, aldus Vandenabeele.
“Er is vrij weinig communicatie over de fusie. Het is ook niet simpel om alles zomaar te regelen. Er moet veel beslist worden”, weet de 25-jarige coureur. Echt onderwerp van gesprek in het peloton is de fusie niet meer. “Het valt wel goed mee eigenlijk. Binnen de ploeg wordt er ook niet veel meer over gepraat. Dat was vooral twee maanden geleden toen het nieuws net uitkwam, maar nu is het vrij duidelijk voor mij. Ik houd mij er dan ook weinig mee bezig.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.