Tom Boonen finishte gisteren als tweede in de openingsrit van de Tour of Qatar. De ronde van het oliestaatje geldt al jarenlang als een van zijn voorbereidingswedstrijden voor de voorjaarsklassiekers. De Belg is op 34-jarige leeftijd nog altijd hongerig naar Milaan-San Remo, de Ronde van Vlaanderen en en Parijs-Roubaix.

“Een eerste wedstrijd is altijd een beetje een examen dat je aflegt”, zegt Boonen tegen Sporza. “Ik heb een hele winter hard gewerkt en weet dat als ik mijn niveau haal, dat ik dan kan meedoen voor de overwinning. Maar het is toch altijd een beetje afwachten. Niet twijfelen, maar afwachten. Vanaf hier gaat het in één grote rechte lijn naar de klassiekers. Er mag niks verkeerd gaan in zo’n voorbereiding, dat heb ik al dikwijls genoeg ervaren. Elke dag tot half april is met rood aangestipt.”

Hoofddoel
Het eerste hoofddoel van Boonen is dit seizoen Milaan-San Remo: “Het is een loterijkoers waarin je geen fouten mag maken in de finale, omdat je die onmogelijk kunt rechtzetten. Ik heb er twee keer op het podium gestaan en was een keer vierde. Ik kan toch zeggen dat het een wedstrijd is die me ligt. Ik vind het enorm positief dat ze teruggrijpen naar de oude formule met de Via Roma als finish, zoals het volgens mij hoort te zijn. Ik ben misschien niet meer de snelste van het pak, maar na zo’n lange wedstrijd weet je nooit.”

Hoewel de Belg nog altijd zegerijk is op het hoogste niveau, is zijn drang om te winnen in massasprints wat afgekalfd. “Ik heb niet meer de ambitie om me per seizoen dertig of veertig keer in zo’n massasprint te gooien. Net omdat ik die klassiekers nog heb. Hier in Qatar ligt dat meestal anders: hier rijden ze meestal met een groepje naar de streep. 25, 30 man zonder chaos: dat is makkelijk te controleren, dan kun je veilig sprinten. Daarom heb ik hier al zo veel gewonnen. In mijn beste jaren was ik bijna niet te kloppen telkens als ik goed werd afgezet en kon vertrekken waar ik wilde. Nu is dat misschien iets anders en moet alles perfect lopen, maar als ik de goeie benen heb – zoals vorig jaar hier toen ik Greipel twee keer rechtdoor klopte – moet dat nog wel lukken.”