Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Tim Merlier ziet once-in-a-lifetimekans op eerste geel in de Tour
Video Tim Merlier heeft zijn zinnen gezet op een bijzonder doel in de Tour de France. De sprinter van Soudal Quick-Step wil namelijk in Lille de unieke kans grijpen om de eerste gele trui mee naar huis te nemen.
Een ritzege in de Tour de France heeft Merlier al op zak. Bij zijn debuut – en ook enige Tour – in 2021, won de snelle man meteen de eerste massasprint in Pontivy, voor zijn toenmalige lead-out Jasper Philipsen. Na negen dagen stapte Merlier vermoeid uit de ronde, om vervolgens de drie daaropvolgende edities door uiteenlopende redenen te missen. Eerst Philipsen en later Remco Evenepoel kregen de voorkeur, maar nu is de (mogelijks) snelste sprinter ter wereld er toch weer bij in de grootste rittenkoers ter wereld.
“Het is al een tijdje geleden, maar ik kijk er wel naar uit om terug de Tour te kunnen doen. Ik ga niet zeggen dat ik het heb gemist, want ik heb ook genoten van de Giro d’Italia en de Vuelta in de andere jaren. Je kijkt er ook een beetje niet naar uit, omdat je toch een maand wordt afgesloten van alles en iedereen. Maar algemeen gezien ben ik blij om er terug bij te zijn.”
Te meer omdat er voor Merlier op dag één in het Noord-Franse Lille meteen een once-in-a-lifetimekans op de eerste gele trui wacht. “Het wordt een speciale Tour. De openingsetappe zal heel belangrijk zijn”, beseft de 32-jarige sprinter. “De laatste keer dat de eerste etappe voer voor de sprinters was, is al een tijdje geleden. Dat zal in de toekomst dus wellicht niet direct opnieuw het geval zijn.”
Merlier won recent nog de Brussels Cycling Classic – foto: Cor Vos
Toch heeft Merlier mogelijks ook een nadeel ten opzichte van mannen als Jasper Philipsen en Jonathan Milan. De Soudal Quick-Step-ploeg is in eerste instantie gebouwd rond klassementsman Remco Evenepoel, die tal van klimmerstypes rond zich krijgt. Merlier vormt binnen de ploeg een soort enclave met zijn lead-out Bert Van Lerberghe, vergelijkbaar met hun rol in de Belgische EK-selectie van eind 2024 in Hasselt. Daarnaast zal Merlier, indien nodig, ook op het vlakke moeten knechten voor Evenepoel.
“Maar daar kan ik me zeker in vast in vinden”, is Merlier meteen heel duidelijk. “Die samenwerking met Bert is iets wat heel goed werkt tussen ons, maar ik verwacht dat de rest van de ploeg in de finale ook voor ons aanwezig zal zijn.”
Baloise Belgium Tour
De laatste voorbereiding op de Tour de France legt Merlier de komende week in de Baloise Belgium Tour, waar hij meteen enkele duels met Jasper Philipsen kan uitvechten. “Het is een nieuwe test, maar elke koers is belangrijk. Mijn eerste weekend terug in competitie was goed tot heel goed. In principe heb ik geen extra zege meer nodig voor mijn vertrouwen richting de Tour, maar ik zou wel graag willen. Ik geef in elke wedstrijd het beste van mezelf.”
De afgelopen weken legde de snelle man in ieder geval al een stevige basis, toen hij met Evenepoel en de rest van de Soudal Quick-Step-ploeg naar Sierra Nevada op hoogtestage trok om de Franse rittenkoers voor te bereiden. “Daar heb ik vooral gewerkt zoals ik altijd doe. Het gevoel volgen, dat is meestal het beste recept. Nu kijk ik uit naar meer.”
