Romain Gregoire heeft de vijfde en voorlaatste etappe van de Ronde van het Baskenland gewonnen. In een rit met een venijnig slot was de renner van Groupama-FDJ de concurrentie de baas. In een zeer spannende sprint was de Fransman nipt de snelste.

Vitoria-Gasteiz had dit jaar de eer om de vijfde etappe van de ronde op gang te brengen. In de voorlaatste rit richting Amorebieta-Etxano, die 175,9 kilometers telde, zat het venijn hem in de staart. Vier klimmetjes volgden in de finale elkaar rap op. De overgebleven klassementsrenners én de avonturiers wilden hier hun slag slaan.

Rustige start
Veel renners zaten wellicht aan het begin van deze vijfde dag in het Baskenland nog met het hoofd bij de grote valpartij van gisteren. Hoewel het tempo zeker niet laag lag, ontstond er geen kopgroep aan het begin van de koers. Ook in de afdaling richting de Urkiola, de eerste klim van de dag, bleef een aanval uit.

Na zo’n zeventig kilometer koers werd het peloton toch weer opgeschrikt door een valpartij. Ditmaal was het de thuisrijder Mikel Landa (Soudal-Quick Step) die hard tegen de grond ging. De Bask bleef lange tijd op het asfalt liggen en moest afgevoerd worden per brandcard. Ook ploegmaat Gil Gelders en twee mannen van Movistar, Pelayo Sánchez en Gonzalo Serrano, moesten de strijd staken.

Aanval op Urkiola 
De eerste klim van de dag zou dan voor de eerste verschillen zorgen. Sepp Kuss besloot zijn benen te testen samen met de 20-jarige Mexicaan Isaac del Toro. Het duo van Visma | Lease a Bike en UAE Emirates fietste een minuut voor het peloton uit, maar wist in de afdaling dit verschil niet te consolideren.

In de aanloop naar de finale werd het duo gegrepen en kozen negen andere namen het ruime sop. Daarbij zaten onder andere Johannes Staune-Mittet (Visma | Lease a Bike), Mauro Schmid (Jayoc AlUla), Martijn Tusveld (dsm-firmenich PostNL) en Jimmy Janssens (Alpecin-Deceuninck). Het negental pakte een halve minuut, maar zag het peloton rap dichterbij komen op de eerste van de vier slotklimmetjes.

Muniketagaina breekt koers open
Het was uiteindelijk Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious) die de eerste serieuze aanval plaatste. De Colombiaan snelde in één klap voorbij aan de kopgroep en kreeg een interessant groepje met zich mee op de eerste van twee beklimmingen van de Muniketagaina. De mannen van Lidl-Trek brachten alles echter weer bij elkaar.

Op vijftien kilometer van de meet stond de Muniketagaina voor een tweede maal op het programma. Het was weer Isaac del Toro, die reageerde op een groepje renners dat zich los wist te maken van het pak. Ditmaal was het Tao Geoghegan Hart (Lidl-Trek) die het vuile werk voor zijn kopman opknapte.

Sprinten om de winst
Vlak voor de top van deze klim gaf Maximilian Schachmann (BORA-hansgrohe) er nog een klap op, maar een grote groep overleefde dit offensief. Ook een late uitval van Brandon McNulty (UAE Emirates) mocht niet baten. Het werd een sprint in Amorebieta-Etxano. Daar was Romain Gregoire in een bloedstollende sprint de snelste van de overgebleven pionnen. Olruis Aular en Maximilian Schachmann moesten net genoegen nemen met een tweede en derde plek.