Niels Bastiaens

• maandag 8 september 2025 om 18:05

Interview Daar staat hij dan, met amper zes dagen koers te gaan: dankzij een plekje in de juiste ontsnapping prijkt de 22-jarige Junior Lecerf op de negende plaats van het voorlopige algemeen klassement van de Vuelta a España. Bij Soudal Quick-Step hadden ze dat niet meteen zien aankomen, vertelt ploegleider Iljo Keisse ons.

Het bleek een tactische meersterzet van de ploegleiding en Lecerf om de klimmer daags voor de tweede rustdag te laten mee schuiven in een ontsnapping van bijna vijftig renners, die zonder pardon zo’n veertien minuten mocht wegrijden van het peloton. “Niemand keek naar hem, en dat is op zulke dagen ook je geluk. Op een vrij economische manier heeft hij veel tijd kunnen terugpakken”, legt Keisse uit.

“Het opvallende is dat hij de dag voordien helemaal geen goede dag had. Die avond zag je hem met zijn lipje naar beneden en een zakje ijs op zijn hoofd zitten. Het was een grote teleurstelling, want voor die rit stond hij nog op amper acht minuten en achteraf elf minuten verder. Ondanks die mindere dag bleef hij dertiende staan, maar wel op veel meer tijd van de rest. Dat had hij niet zien aankomen, maar het heeft hem wel geholpen. Nu staat hij met zes ritten voor de boeg op een positie waar hij alleen maar van kon dromen.”

En dat terwijl jullie eigenlijk met Mikel Landa als kopman naar de Vuelta zijn gekomen.
“We wisten sowieso dat het supermoeilijk zou zijn met Landa, en dat bleek ook vrij snel. Bergop ging het te snel. Hij heeft te veel last van zijn rug, waardoor hij in de ritten die hem liggen niet voluit kan gaan. Daarna is het klassement voor Junior meer een doel geworden.”

Landa heeft last van rugpijn, maar is toch nuttig – foto: Cor Vos

“Op voorhand zou je gezegd hebben: ga voor een etappeoverwinning, schuif eens mee met een vlucht en kijk waar je kan komen. Maar nu staat hij op een heel mooie positie en kun je niets anders meer dan van dat klassement een doel maken. Dat doen we met veel plezier: als ploeg heb je altijd een doel nodig, en we hebben dankzij Junior terug iets om voor te koersen.”

Kan Landa wel nog nuttig zijn in de rol van mentale steun en leermeester?
“Normaal is Landa altijd vrij stil, maar je ziet hem deze Vuelta toch in een andere rol kruipen. Ondanks dat hij niet op zijn best is, koerst hij heel ontspannen en toont hij zich een waardige kapitein. Dat is heel tof en dat doet hij heel goed. Hij heeft superveel ervaring en heeft elke situatie zelf ooit meegemaakt. Er is geen betere kapitein dan hij. Het is een zegen voor Junior als je zo iemand naast je hebt die je kan begeleiden.”

Waar kan hij uitkomen?
“Met de absolute toppers gaan we hem niet meten. Op de steile beklimmingen verliest hij niet veel, zeker niet tegen zijn rechtstreekse concurrenten voor de top 10. Hij heeft wel mannen als Bernal achter zich met een betere tijdrit in de benen. Laat ons hopen op geen mindere dagen, want hij zal geen vrijheid meer krijgen. Zo’n actie zoals voor de rustdag zit er niet in. Het is nu man tegen man. Op de Angliru zat hij daar niet ver van. Als hij een goede tijdrit kan doen, kan hij hopelijk de top 10 houden tot aan het einde.”

Het is Junior zijn tweede Vuelta. Staat hier een heel andere renner dan een jaar geleden?
“Dat zou ik nog niet durven zeggen. Hij kan nog veel vooruitgang boeken. Maar hij staat daar wel en hij heeft sowieso een stap gezet. Junior is in grote conditie én hij heeft vlak voor de Vuelta nog in Tsjechië kunnen winnen. Met dat goede vertrouwen is hij naar Spanje gekomen.”

Lecerf won al in de Czech Tour – foto: Cor Vos

“Maar je moet ook zien op welke manier hij die positie heeft afgedwongen. Alles zat mee bij zijn vluchtpoging, ze kregen dertien minuten en daarom komt hij op een heel goede plek te staan. Maar je mag ook de dagen voordien niet vergeten. Het is niet omdat hij zo’n goede dag had, dat je de etappe daarvoor nu volledig mag negeren. Het is nog een zware week en er komen nog een lange tijdrit en drie zeer zware ritten aan. Er zal zeker nog geschoven worden, we moeten realistisch blijven.”

Blijft Junior daar rustig onder?
“Superrustig, ik zou hem bijna omschrijven als de rust zelve. Het is soms moeilijk om tot hem door te dringen, maar naar buitenaf straalt hij alleen maar een heel relaxed gevoel uit. Hij zegt niet veel en is op en top met zijn vak bezig. Je kunt er moeilijk inkijken, maar hij doet zijn ding zonder grote woorden te gebruiken.”

Wat doet deze Vuelta met jullie toekomstplannen met Junior?
“Het is vooral leuk dat Junior deze kans krijgt. Stel dat Landa in topvorm was, had Junior zich misschien moeten opofferen en had dit er niet ingezeten. Nu kan hij eens ervaren hoe het is om voor een klassement te gaan. Anderzijds zou het ook niet slecht zijn om het in de toekomst eens op een andere manier te doen. Voor ritwinst gaan is ook leerzaam. Maar goed, ook hier zal hij veel uit leren en ervaring opdoen.”

Junior toont zijn potentieel, maar Ilan Van Wilder, Valentin Paret-Peintre, Louis Vervaeke en nieuwkomers als Steff Cras en Filippo Zana kunnen dat ook. Wordt Soudal Quick-Step in 2026 nog meer een interessante vrijbuitersploeg in de grote rondes?
“We hebben een aantal interessante renners, ja. We moeten daar eerlijk in zijn: door het vertrek van Remco komt er plots veel ruimte en vrijheid voor die jongens om hun ding te doen in de ritten die hen liggen.”