Twee man in de vroege vlucht van Omloop Het Nieuwsblad en een achtste plaats voor Pavel Bittner in Kuurne-Brussel-Kuurne. Dat zijn de wapenfeiten van Picnic PostNL in het Openingsweekend. “We zijn heel tevreden over hoe we met deze mindset de koers zijn ingegaan”, vertelt ploegleider Pim Ligthart na afloop aan WielerFlits. Ze missen vooral Nils Eekhoff.

In het Openingsweekend scoort Picnic PostNL voor zichzelf voldoendes. Julius van den Berg en Enzo Leijnse zaten in Omloop mee in de vlucht. “In Kuurne hebben we een goede koers gereden. We hebben Pavel vers ingebracht voor de sprint. Hij was goed omringd nog door John Degenkolb en Sean Flynn. Pavel kon sprinten, dus dat is goed. Zaterdag wilden we in de vroege vlucht zitten, om zo proberen in de finale te komen met een renner extra naast Flynn en Degenkolb. Maar vanwege hun positie voor de Molenberg, waren zij er niet in de finale. Dat is ook de realiteit.” 

Toch kijkt Ligthart ook positief terug op die laatstgenoemde wedstrijd. “We zijn wel heel tevreden over hoe we met deze mindset de koers zijn ingegaan, wat we met elkaar afspreken en hoe we daartoe komen. De jongens doen dat gewoon goed. Het was belangrijk om iemand in de vlucht te hebben, om Sean en John in positie te krijgen om over de Muur van Geraardsbergen te komen. Om verschillende redenen waren zij niet mee, maar het eerste deel – om iemand extra in de finale te krijgen – is wel gelukt. Al wil je uiteraard meer als zestig man naar de streep rijden, natuurlijk.”

Vroege vluchters Van den Berg en Leijnse waren de eerste renners in de uitslag van Omloop – foto: Cor Vos

Gemis Nils Eekhoff
Een van de mannen die er normaal wel bij was geweest in beide finales, is klassiekerkopman Nils Eekhoff. Hij brak echter zijn kaak en een aantal tanden toen hij in de laatste kilometer van de derde rit in de AlUla Tour tegen een lantaarnpaal werd gekatapulteerd. “We missen Nils in elke koers die we rijden”, zucht Ligthart. “Hij is echt een van onze sterke gasten in de ploeg. Zeker op het terrein van de klassiekers, waarin hij goed uit de voeten kan. Vorig jaar werd hij nog vijfde in Kuurne, dat zegt genoeg.” Eekhoff laat aan WielerFlits weten dat het goed met hem gaat en zijn herstel voorspoedig verloopt. Geduld is daarin het sleutelwoord. Zijn rentree volgt na Parijs-Nice.

Picnic PostNL mist Eekhoff hard, aldus Ligthart. “Ons plan voor dit voorjaar is om realistische doelen te stellen en te kijken waar wij iets kunnen halen. Pavel laten sprinten in Kuurne is zo’n realistisch doel, bijvoorbeeld. Zo zijn er nog een paar eendagskoersen dit voorjaar waar we finale willen rijden. Maar dat bekijken we per wedstrijd. In Kuurne hebben we bewust niet willen anticiperen door mee te gaan in de vlucht. Want daar kunnen we op een andere manier in de finale komen. Met frisse jongens en de tijd om onszelf goed te kunnen positioneren. Dinsdag in de Ename Samyn Classic gaan we weer met een ander strijdplan van start in een andere wedstrijd.”

Interview John Degenkolb
In de nieuwe RIDE Magazine (€12,50) lees je een interview van zes pagina’s over John Degenkolb. Tien jaar geleden won hij met Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix twee Monumenten in het voorjaar. Een grote toekomst lag in het verschiet, maar een ongeluk de winter erna zorgde ervoor dat hij nooit meet datzelfde niveau haalde. Toch gaat hij nog vrolijk twee jaar door, in een heel andere rol. Daar vertelt hij alles over. Bestel jouw exemplaar van het voorjaarsnummer 2025 van RIDE Magazine (164 pagina’s) hier!