Niels Bastiaens

• vrijdag 12 december 2025 om 11:00

Analyse Oliver Naesen probeert het ons al bijna al twee jaar te vertellen, maar intussen zijn er steeds meer harde bewijzen: Decathlon CMA CGM, zoals de ploeg vanaf 2026 heet, nestelt zich stilaan bij de topploegen in het peloton. Het is een ambitie waar de ploeg al langer op hamert, maar met het aantrekken van Olav Kooij, Tiesj Benoot en Matthew Riccitello wordt het plan steeds concreter.

Dat AG2R La Mondiale, het Franse vermogensbeheerbedrijf, voor het eerst sinds 1998 (!) niet meer in de naam van de traditieploeg voorkomt, is ook een symbolische wissel van de wacht. Op de presentatie van het team, donderdag op de Decathlon Campus in Villeneuve-d’Ascq, een buitenwijk van Lille op 15 kilometer van de Belgische grens, wordt gedurende de hele ploegenpresentatie van zo’n 45 minuten meermaals gesproken over ‘a new era’ en ‘strong ambitions’.

Die presentatie gaat door in de vorm van een strak geregisseerde liveshow in een blits 360 graden-decor, waarin alle grote mannen achter de ploeg hun zegje mogen komen doen. Hoewel het aantrekken van CMA CGM als tweede naamsponsor vanaf 2026 de ploeg een kapitaalinjectie geeft, ligt alle focus toch vooral op sportretailer Decathlon zelf. Logisch, want vanaf 2026 zijn ze niet alleen meer hoofdsponsor en materiaalleverancier (onder meer met de veelbesproken, hoogstaande Van Rysel-fietsen, die intussen zelfs renners overtuigen om bij de ploeg te komen) van het WorldTeam, maar ook de enige eigenaar.

Sky niet altijd the limit
Het tekent de langetermijnvisie van Decathlon, dat in 2024 bij de ploeg kwam. In die twee jaar geraakte de ploeg volledig af van haar amateuristische imago, en daarin wil het alleen maar extra stappen blijven zetten. Net daarom was een kapitaalkrachtige tweede naamsponsor nodig.

Het zorgt er niet alleen voor dat het team actiever kon zijn op de transfermarkt, maar ook dat het een project kan bieden met meer begeleiding op alle vlakken. Denk daarbij aan meer trainers, koks, en investeringen in het verbeteren van alle aspecten van het materiaal.

Hoewel het voor managing director Dominique Serieys niet snel genoeg kan gaan, valt ook op dat ’the sky’ niet altijd ’the limit’ kan zijn. Het eerdere, misschien wel te ambitieuze doel om tegen 2028 de Tour de France op hun naam te schrijven, wordt bijgesteld naar 2030. Daarvoor rekent de ploeg op het 19-jarige goudhaantje Paul Seixas, die op de presentatie met voorsprong de drukst geconsulteerde renner van de ploeg is. Meer dan de negen nieuwe aanwinsten, waaronder Tiesj Benoot en Olav Kooij.

In zijn eerste jaar op profniveau oversteeg Seixas zowat alle verwachtingen, met een achtste plaats in het Critérium du Dauphiné, dertiende op het WK en zevende in de Ronde van Lombardije haalt hij op zijn jonge leeftijd een niveau, dat zelden gezien is. In de Tour de l’Avenir rekende hij dan weer af met leeftijdsgenoten zoals Jarno Widar. Toch blijft de ploeg voorzichtig en wil men Seixas zeker niet té snel brengen. Of de Tour de France in 2026 op zijn planning staat, konden zowel hijzelf als het ploegmanagement nog geen antwoord bieden. Wél gaan we Seixas zien in de Ronde van het Baskenland, Strade Bianche en Luik-Bastenaken-Luik.

Dat men voorzichtig met Seixas omgaat, bewijst ook de speech van Serieys, waarin hij voor het grote publiek de plannen voor 2026 uit de doeken deed. De naam van Seixas kwam daar geen enkele keer in voor.

“We moeten onszelf blijven handhaven in de top-5 van de wereld, op alle terreinen”, vertelde Serieys enthousiast. “De vijf monumenten zijn de belangrijkste pijler van ons team, we mikken op top-5 in Parijs-Roubaix en een overwinning in één van de vijf monumenten. Ook hebben we grote ambities in de grote rondes. We gaan voor top-5 in Giro d’Italia en de Vuelta a España met Felix Gall en Matthew Riccitello. Daarnaast hebben we de ambitie om met Olav Kooij voor het groen in de Tour gaan.”

Dure Kooij en Benoot
In afwachting van de definitieve doorbraak van Seixas, rekent de ploeg dus op haar (overigens zeer dure) aankopen. Voor het eerst sinds de komst van Decathlon naar de ploeg, heeft het nu ook de renners in huis om haar ambities kracht bij te zetten. Kooij wordt met een loon van drie miljoen euro naar verluidt de best betaalde sprinter in het peloton, Tiesj Benoot is ook niet zomaar bij Visma | Lease a Bike weggegaan, al spreekt hij zelf vooral over de nood naar een stap buiten zijn comfortzone.

Tegenover die weddes, staan wel torenhoge verwachtingen. Naast de Tour, wordt van Kooij ook verwacht dat hij zijn ding doet in enkele klassiekers in het voorjaar waar hij zijn sprint kan uitspelen. Er wordt verder werkelijk alles gedaan om Kooij in ideale omstandigheden naar zijn doel te brengen. De snelle man mocht zelfs zelf zijn trein, met Daan Hoole, Cees Bol en Robbe Ghys, helpen samenstellen. En Benoot? Die wordt op zijn beurt een steunpilaar in de Tour de France, wat hem natuurlijk niet vreemd is na de voorbije jaren.

Veel tijd om dieper op die zaken in te gaan, was er na de presentatie overigens niet. Amper een half uur was voor de talrijk opgekomen lokale en internationale media voorzien, voor de renners zich naar de luchthaven moesten haasten voor een vlucht naar Marseille, de thuisbasis van partner CMA CGM. Daar wachtte een gelijkaardig event. Meteen daarna vlogen de renners door naar Spanje, voor hun eerste trainingsstage van het jaar, waar de basis wordt gelegd om die grote verwachtingen in het komende seizoen in te vullen.