De E3 Harelbeke 2018 is gewonnen door Niki Terpstra. De Nederlander van Quick-Step Floors was na 206 kilometer koers de beste in Harelbeke na een straffe koers die al heel vroeg ingeluid werd door een valpartij. De laatste 23 kilometer werkte de Noord-Hollander solo af. Zijn ploeggenoot Philippe Gilbert hield Greg Van Avermaet achter zich in de strijd om de tweede plek.

Vroege vlucht met Ligthart
Kersvers vader Pim Ligthart vertegenwoordigde Nederland en Roompot-Nederlandse Loterij in de kopgroep van de dag. Truls Korsaerth (Astana), Nelson Oliveira (Movistar), Simone Consonni (UAE Emirates), Lukas Spengler (WB Veranclassic Aqua Protect), Damien Gaudin (Direct Energie), Jérémy Lecroq (Vital Concept) en Kevin Van Mensen (Wanty-Groupe Gobert) sprongen mee en reden zes minuten bijeen. Een vroege val van Peter Sagan zorgde voor een kort schrikmoment, maar de wereldkampioen kon verder.

Massale val luidt open koers in
Lotto Soudal nam het initiatief in het pak, waar het onrustig was op 108 kilometer van de meet. Een massale valpartij in de voorste gelederen van het peloton zorgde voor veel hectiek. Op het moment van de val reed Quick-Step Floors op kop. De Belgische ploeg was goed vertegenwoordigd van voren en hield de benen alles behalve stil. Het zocht en kreeg steun van Lotto Soudal. Daar achter was het veld compleet uit elkaar geslagen, met onder meer de voltallige Astana-ploeg en favorieten Oliver Naesen en Sep Vanmarcke in de achtervolging. Ook was de complete selectie van LottoNL-Jumbo weg van voren.

foto: Sirotti

Quick-Step Floors superieur
Gaudin en Ligthart bleken de sterksten vooraan, maar waren niet opgewassen tegen Niki Terpstra en Yves Lampaert, die de overmacht van Quick-Step Floors kleur gaven met een duo-aanval. In hun zog volgde Philippe Gilbert een aanval van Sagan en plakte Zdenek Stybar op het wiel van Greg Van Avermaet en Tiesj Benoot. Van Avermaet toonde zich wel een van de sterksten in de achtergrond.

De olympisch kampioen demarreerde en kreeg bijval van Benoot en Gilbert. Dat was op 50 seconden van het kopduo. Grote afwezige was Sagan, die geen antwoord had en nauwelijks steun kreeg. De Slowaak volgde op meer dan anderhalve minuut kreeg aansluiting van een peloton dat zich na de vroege val naar voren had gewerkt. Daarna raakte de wereldkampioen uit beeld.

Samensmelting op de Karnemelkbeekstraat
Op de Paterberg liet Terpstra zijn benen spreken. De Noord-Hollander zette even aan en ontdeed zich van zijn ploegmaat, die vlak na de Pater wel weer terugkeerde. Door enkele straffe stoten van Vanmarcke en Stuyven pakte het peloton-achter-de-vroege-val tijd terug. Op de Oude Kwaremont werd daar het kaf van het koren gescheiden. Die favorietengroep sloot op de Karnemelkbeekstraat aan bij de groep-Van Avermaet, op 35 tellen van de koplopers.

Terpstra gaat voor de solo
Gilbert demarreerde vlak voor de samensmelting, maar sloot nimmer aan bij zijn ploegmaats, die een straf tempo vasthielden. De Waal waaide terug in de favorietengroep, met onder meer Naesen, Vanmarcke, Van Avermaet, Stuyven, Roelandts, Trentin, Moscon, Stybar en Benoot. Aan kop liet Terpstra 23 kilometer voor de streep definitief Lampaert achter zich op een kasseienstrook. Onze landgenoot verdedigde de laatste twintig kilometer een voorgift van een halve minuut tegenover de favorietengroep.

Spannend slot
Terpstra liep op de lange stroken richting Harelbeke uit, maar moest op de brede wegen richting de finishplaats tijd toegeven. Het verschil werd gehalveerd. Vijf kilometer van de meet plaatste Van Avermaet een jump, die overgenomen werd door Trentin. Quick-Step neutraliseerde die poging, waarna Küng een weggesprongen Stuyven terughaalde. Deze schermutselingen waren in het voordeel van Terpstra, die met ruime voorsprong over de finish kwam.

foto: Sirotti