Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Lotto vindt met CAPS tijdelijke oplossing voor sponsorkwestie, maar wat brengt de toekomst?
Interview De Lotto-ploeg heeft met CAPS maandag een tweede prominente partner, naast natuurlijk hoofdsponsor Lotto, op het truitje van het Belgische WorldTeam voor de Tour de France aangekondigd. Maar een definitieve oplossing is dat niet: al sinds midden vorig jaar zoekt het team immers naar een tweede naamsponsor. CEO Stéphane Heulot verschaft ons duidelijkheid over de huidige stand van zaken over de toekomst van de ploeg.
Het West-Vlaamse bedrijf CAPS, gespecialiseerd in brandstof, tank- en laadstations, verlengde onlangs zijn sponsorovereenkomst met de ploeg tot eind 2026. Het bedrijf zal in juli – als beloning voor die verlenging en een samenwerking die al sinds 2012 loopt – als tweede grote sponsor prominent op het Tour-shirt staan. Vorig jaar waren er nog geluiden dat er een einde zou komen aan de samenwerking, na alle onrust binnen de ploeg en het vertrek van tweede naamsponsor Dstny, maar het bedrijf blijft de ploeg dus toch trouw.
“Wij hadden door de gekende omstandigheden ruimte op de trui, en CAPS zocht een manier om hun rebranding in de kijker te zetten”, legt Heulot uit. “We hebben daarop een financiële overeenkomst gemaakt, waarbij ze een extra inspanning doen voor de Tour. Het is een win-winsituatie. Wij hebben een oplossing om het budget tijdelijk te verhogen en zij kunnen in de belangrijkste koers van het jaar in de kijker staan. Dat ze al zo lang partners zijn, speelt ook mee.”
Hoort CAPS bij de opties om in 2026 de vaste tweede naamsponsor te worden, waar u zo hard naar op zoek bent?
“Dat is sowieso onmogelijk. Dan zouden we heel wat contracten moeten aanpassen. Dat is trouwens ook niet hun ambitie, omdat het om andere budgetten gaat. We zoeken nog altijd naar een tweede naamsponsor, maar CAPS zal die rol niet invullen.”
Het nieuwe truitje van de ploeg voor de Tour – foto: WielerFlits
Aan het begin van het jaar zei u dat de deadline om die naamsponsor te vinden op 22 juni lag. Maar die heeft u dus niet gehaald.
“Dat klopt. Er liggen wel een aantal zeer mooie namen op tafel, maar er is op dit moment nog niets afgerond. Ik ben heel druk bezig met sponsors, maar het is duidelijk dat er een grote inflatie aan de gang is in het peloton. Het is heel moeilijk om te vechten met de grootste ploegen, maar ook met het budget dat wij hebben of nastreven, kunnen we nog mooie dingen doen. Idealiter willen we op het gemiddelde budget van een WorldTeam terechtkomen (vorig jaar was dat 32 miljoen euro, red.), maar dat is niet simpel. Vandaag zitten we niet op de helft.”
“Je ziet ook wat er momenteel in de wereld gaande is, hé. Veel bedrijven worden daardoor getroffen. Sportsponsoring is bijgevolg niet de prioriteit van veel van die bedrijven. Maar ik ben trots op hoe onze CCO Kenny Provyn, ons marketing departement en ikzelf de situatie aanpakken. Op dit moment moeten we zelfs niet wachten met renners te tekenen. Dat is heel belangrijk.”
Hoe kan dat?
“We kunnen natuurlijk niet het geld uitgeven dat we niet hebben. Maar we hebben wel een doel, visie en project lopen, hé. We weten heel goed wie belangrijk kan zijn om naar te ploeg te halen en wie we willen houden.”
Intussen is het beeld dat over de ploeg wordt geschetst van buitenaf niet al te positief. In hoeverre zijn die onweerswolken terecht?
“Ik ben optimistisch. Soms is het jammer om de geruchten en slechte zaken te lezen, maar daar moet ik mee leven. Er is zó veel speculatie: sponsors en renners die vertrekken, zelfs een fusie met Arkéa werd genoemd, maar in feite zijn er intern maar een klein aantal mensen die van alles op de hoogte zijn en de echte waarheid kennen. Uiteindelijk is op dit moment het belangrijkste dat we goed blijven staan in de WorldTour-ranking. We gaan bijna zeker naar de WorldTour promoveren en wat de sponsor betreft, blijf ik positief.”
De Lie blijft het belangrijke speerpunt – foto: Cor Vos
Op wat voor kaliber van sponsor mikt u? Is het bijvoorbeeld belangrijk dat het opnieuw over een Belgisch bedrijf gaat?
“Nee, de situatie is vandaag zo dat we onze ogen open moeten houden en overal kijken naar de mogelijke bedrijven die geïnteresseerd zijn. We werken bijvoorbeeld ook met Orbéa samen, een internationaal bedrijf met internationale doelen. Maar ons team is Belgisch en onze focus ligt wel op de Belgische markt, maar het is zeker mogelijk om dat nog verder te openen.”
Alleen: ook op die Belgische markt is de concurrentie niet min met maar liefst vier Belgische topploegen.
“En die ploegen zitten ook allemaal in dezelfde situatie. Alpecin-Deceuninck, Soudal Quick-Step en Intermarché-Wanty zijn ook op zoek naar partners. Er zijn ook voorbeelden van situaties waarin we met een sponsor spreken, maar dat er plots andere teams opduiken en de sponsor wegkapen als we de gesprekken te lang laten aanslepen. Het is geen spel, het is een gevecht.”
Zie je de toekomst dan wel positief terug voor wielerteams?
“Ik kan me moeilijk inbeelden dat het slechter zal gaan. Om een goede sport te hebben, is het belangrijk dat er voldoende eigen vermogen is. Dat geeft ploegen macht. We zien bijvoorbeeld een ploeg als UAE Emirates XRG, die in hun selectie voor de grote rondes vijf renners hebben die kunnen winnen. Ik denk niet dat zo’n situatie interessant is voor de toeschouwers om te zien. Dan is er geen strijd.”
“Maar als ik naar onze eigen ploeg kijk, is het belangrijk om trouw te blijven aan onze waarden en ons DNA. En dat is overduidelijk de focus op jonge renners. Wij streven er niet naar om een renner te kopen die bij de top 5 van de wereld hoort, maar we kunnen wel een toekomstige top 5-renner opleiden. Dit jaar was geen goed voorbeeld, maar in 2023 en 2024 hebben we bewezen dat we met die strategie bij de tien beste ploegen van de wereld kunnen horen.”
McEwen (2002, 2005), Evans (2007, 2008, 2009), Gilbert (2009, 2010, 2011),...reden allemaal top-5, terwijl ze bij het moment van aantrekken respectievelijk 30, 28 en 27 jaar waren toen ze naar Lotto kwamen. Het niet hebben van toprenners én de overvloed aan jonge renners is niet het DNA van de ploeg, maar bijna uitsluitend toe te schrijven aan het mistroostige wanbeleid van het management de afgelopen jaren, met het verkwisten van gigalonen aan uitgerangeerde, onderpresterende, oude 'vedetten' en het daardoor moeten opvullen van de ploeg met neo-rennertjes aan het minimumloon. 20 jaar geleden waren er welgeteld 6 renners jonger dan 26 jaar in de ploeg, dus tot zover dat 'DNA vol jonge renners'.
Godzijdank hebben ze nog hun Development Team, waar ze met de regelmaat van de klok grote talenten uit kunnen opvissen zodat ze toch elk jaar enkele degelijke renners hebben, want qua pure transfers is het echt armoe troef bij Lotto... Wanneer is de laatste écht succesvolle transfer geweest van Lotto? In de afgelopen 10 jaar kom je tussen de vele tientallen transfers uit bij jongens als Berckmoes, Menten, Livyns, Campenaerts, Beullens en Kron. Degelijke renners, maar ook niet dat je mond er van openvalt... Denk dat ik al terug moet scrollen naar 2011 en André Greipel om een echte voltreffer te vinden.
Daarbij is het toch gewoon een logisch gevolg van het (relatief) kleiner wordend budget dat een ploeg minder grote transfers gaat doen? Ik ben volledig akkoord dat hij moet stoppen met dat DNA verhaaltje, dat is onnozel want het DNA van een wielerploeg op dat niveau is vooral gewoon winnen, en bij Lotto met voornamelijk maar niet uitsluitend Belgische renners. Hun Devo ploeg zit natuurlijk wel in hun DNA, maar het hele "opleidingsploegje" helemaal niet, en is gewoon een verzinsel om hun verplichte (als gevolg van het dalend budget) strategie goed te praten alsof het doelbewust is. Geef de ploeg 20M extra en opeens is hun DNA anders.
Er is niets mis met de strategie om je eigen talenten op te leiden, de meeste teams doen dat ondertussen want er zijn maar een paar teams die echt toppers kunnen aantrekken, maar het kan nooit je DNA zijn om er "ok" mee te zijn dat ze na een paar jaar vertrekken net wanneer ze gaan ontbolsteren. Segaert is nu een goed voorbeeld. Die vertrekt gewoon veel te snel, dat heeft niets te maken met "DNA". Vermeersch vertrok ook te vroeg, maar ok, zelfs met budget had je waarschijnlijk het bod van UAE niet kunnen matchen. Van Gils presteerde tenminste een jaar. Wellens was eigenlijk een teken van hoe het wel mag. Die heeft lang bij de ploeg gereden en daar ook alles wat hij kon voor gedaan. Het was op, en als hij dan op latere leeftijd nog bij UAE gaat rijden is dat geen probleem.
Dat het allemaal minder wordt met een lager budget ligt inderdaad in de lijn der verwachtingen, maar een budget op niveau houden/verhogen is ook een essentieel onderdeel van het management. Ze zijn de laatste jaren een kapitaalkrachtige sponsor verloren aan de concurrentie (Soudal), eentje aan onderling gekibbel (Dstny) en nu vinden ze zelfs voor het eerst sinds 1990 geen co-sponsor, voor een instituut in de koers dat al sinds 1985 meegaat. Misschien ben ik te streng, maar de financiële malaise én de vele miskopen zijn wat mij betreft toch echt toe te schrijven aan slecht management.
Ik vind het onbegrijpelijk dat je als 1 van de kleinste ploegen in het peloton met maar 1 grote sponsor op het tenue aantreedt. Je mag 3x per seizoen van truitje veranderen, als het dan toch écht niet lukt om een co-sponsor te vinden die een redelijk bedrag wil neerleggen voor een seizoen, deel het seizoen dan op in 3 blokken waar telkens een andere sponsor tijdelijk op het tenue prijkt aan een lagere prijs. Kan me echt niet voorstellen dat er bv geen enkel Belgisch bedrijf te vinden was die het interessant had gevonden om op het tenue te staan in het Vlaamse voorjaar.
1+1 want een paar ontevreden vertrekkers hebben wat geruchtjes verspreid? Daar moet ik toch eens goed mee lachen. Zelfs als er iets van waar is, is dat natuurlijk niet de reden. Lijkt me dat de Roodhooftjes, Hubert, Bourlart en alle andere managers die op zoek zijn naar een sponsor ook allemaal grote pestkoppen zijn dan. Is gewoon enorm moeilijk om een grotere sponsor te vinden die past bij de waarden van de ploeg, en al zeker als die ploeg een slechte naam heeft gekregen (en dat is niet Heulots fout, maar eerder die van Loterij zelf) en er gewoon betere ploegen zijn die in dezelfde vijver naar sponsors zoeken.
@Shinozawai
Dit is niet meer zo (voordien was het zeker één van de redenen). De Loterij heeft het groen licht gegeven aan de ploeg om (ook) eventueel te zoeken naar een EERSTE naamsponsor, iets wat toch veel meer waarde heeft. Benieuwd of dit dus nieuwe deuren opent.
Op dat vlak vind ik het trouwens best veelzeggend dat de beste jaren van de Lotto-ploeg waren, net in de periode dat Lotto de mond werd gesnoerd door een nog machtigere figuur in de vorm van Marc Coucke. Tussen 2005 en 2011 waren ze slechts co-sponsor en net toen hadden ze bijna jaarlijks één (of meer) renner(s) in de top-5. Sinds Lotto het terug als hoofdsponsor heeft overgepakt, is het terug helemaal in elkaar gezakt.
Na hun ervaring met Omega Pharma (Coucke) hebben ze het wel degelijk altijd geweigerd (zo onder meer toen Soudal er meer voor wilde betalen). Het is dus niet altijd zo geweest, meer dan 10 jaar lang niet namelijk. Omwille van de door jezelf aangehaalde redenen, controle. Pas 2 maanden geleden op een Raad van Bestuur zouden ze (eindelijk) het licht op groen hebben gezet.
Het "in elkaar zakken" (beetje overdreven imo, ze hebben goede jaren gekend nadien) heeft niet per se met invloed van een bepaalde sponsor op beslissingen te maken, maar gewoon met geld. Onder Coucke hadden ze gewoon een relatief groot budget, top 5 van het peloton. Nadien is de ploeg qua budget blijven stilstaan (het is sinds 2017 ongeveer bv nooit meer omhoog gegaan, enkel omlaag) waardoor ze relatief steeds een lager budget hadden, bijgevolg dus ook minder goede resultaten.
En dan verder natuurlijk ook heel fel ingezet op een sprinttrein voor Ewan, die uiteindelijk volledig ontspoord is geraakt. Wie daar in fout is, en wat oorzaak was en wat gevolg, laat ik in het midden.
Als hij dan toch wil teruggrijpen naar 'het DNA van de ploeg', dan moeten ze wat mij betreft zo snel mogelijk weer een absolute topsprinter inlijven, zoals ze jarenlang gehad hebben met McEwen, Greipel, Ewan,... Als je één van de beste 5 sprinters ter wereld in je team hebt, kan die erg veel druk wegnemen bij de rest, want over het algemeen winnen die wel een keer of 10 per seizoen. Nu hebben ze zich vastgehaakt aan De Lie, maar die valt net buiten die topcategorie genre Milan, Merlier, Philipsen, Kooij,...Ik vrees eigenlijk dat die een 'vergiftigd geschenk' is, beetje soortgelijk als Evenepoel dat is bij Soudal. Meest talentvolle renner van de ploeg, maar het gaat wel ten koste van de resultaten/prestaties van de (rest van de) ploeg.
Dit zegt dus alles. Minder dan de helft van het gemiddeld budget in de WT, dan kan je geen wonderen verwachten (al was dat de voorbije 2 jaar eigenlijk wel het geval).