Julian Alaphilippe heeft de 83e editie van de Waalse Pijl gewonnen. Op de afmattende Muur van Hoei versloeg hij Jakob Fuglsang, die op de tweede plaats eindigde. Diego Ulissi werd derde. De jonge Bjorg Lambrecht reed knap naar de vierde plek.

Julian Alaphilippe onttroonde vorig jaar Alejandro Valverde na vier jaar als koning van de Muur van Hoei. Ook dit seizoen leek de tweestrijd tussen de Fransman en de Spanjaard er weer te komen, maar in tegenstelling tot voorgaande jaren was de renner van Deceuninck-Quick Step de torenhoge favoriet. Er waren al overwinningen in Strade Bianche en Milaan-San Remo en ook in de Brabantse Pijl en de Amstel Gold Race streed hij mee om de zege.

Vanuit Ans kregen de renners in de eerste koershelft de Côte de Tancrémont en de Côte des Forges voor de kiezen, maar het zwaartepunt lag duidelijk in het tweede deel met een plaatselijke omloop met daarin achtereenvolgens de Côte d’Ereffe, de Côte de Cherave en de Muur. Deze ronde van 29 kilometer moest driemaal worden afgelegd. Laatstgenoemde klim, beroemd en berucht, zou de wedstrijd in de slotkilometer in een definitieve plooi leggen.

Vijf vroege vluchters
Vijf renners lieten zich niet ontmoedigen door het parcours en kozen al vroeg in de koers de aanval. Koen Bouwman en Kenneth Van Rooy sloegen de handen ineen en hadden gezelschap van Robin Carpenter, Joey Rosskopf en Tom Wirtgen. Dit vijftal reed lange tijd zo’n vijf minuten voor het pak uit en begon met 3:40 voorsprong op 77 kilometer van de streep aan de plaatselijke ronde rond aankomstplaats Hoei. Movistar en UAE Emirates bepaalden daarachter het tempo.

foto: Cor Vos

Op de eerste passage van de Cherave moest Van Rooy de kopgroep laten gaan en op de volgende klim, de eerste beklimming van de Muur, was ook Wirtgen eraan. De Belg en de Luxemburger werden even later bijgehaald door Cesare Benedetti, Pierre-Luc Périchon en Damiano Caruso, die de tegenaanval hadden ingezet vanuit het peloton. Bouwman, Carpenter en Rosskopf begonnen met zo’n twee minuten marge aan de laatste vijftig kilometer.

Daarna nam de nervositeit toe en werd de koers opgeschrikt door enkele valpartijen. Ion Izagirre en Michael Albasini gingen tegen de vlakte en amper vijf kilometer later crashten met Roman Kreuziger, Domenico Pozzovivo en Adam Yates nog enkele bekende namen. En op de Cherave losten Dan Martin en Peter Sagan uit het peloton. Intussen waren de eerste achtervolgers weer ingerekend en reed Rosskopf uit de kopgroep tijdens de tweede passage van de Muur.

Aanval Maczynski en Mohoric in de finale
Ook de Amerikaan zou het niet lang meer uithouden vooraan en op 28 kilometer werd ook hij bijgehaald: daarmee kon de finale beginnen. Er wachtte de renners nog een laatste plaatselijke omloop rond Hoei met achtereenvolgens de Ereffe, Cherave en de Muur. Tomasz Marczynski ontsnapte in aanloop naar de Ereffe en pakte 0:25 voorsprong. Meesterdaler Matej Mohoric opende op de top de achtervolging, maar Deceuninck-Quick Step controleerde.

foto: Cor Vos

Op negen kilometer voegde Mohoric zich bij Marczynski. De verschillen waren echter klein en op de Cherave reed Enric Mas met het peloton in zijn wiel het laatste gaatje dicht. Topfavoriet Alaphilippe volgde het wiel van zijn Spaanse ploegmaat en ook Michał Kwiatkowski koerste alert van voren. Een sterk uitgedund peloton snelde af op de laatste beklimming van de moordende Muur, waar opnieuw de koers in een definitieve plooi zou worden gelegd.

Lotto Soudal dat met Bjorg Lambrecht, Jelle Vanendert en Tim Wellens goed vertegenwoordigd was, bepaalde in de beginfase van de 1,3 kilometer lange klim het tempo. De topfavorieten volgden dicht bij elkaar op de tweede rij. Vanendert was hier vorig jaar nog derde en maakte opnieuw een goede indruk. Kwiatkowski nam even later het commando over, terwijl Alaphilippe geduldig zijn kansen afwachtte met Jakob Fuglsang en Alejandro Valverde aan zijn zijde.

Strijd tussen Fuglsang en Alaphilippe
Toen het echt steil werd, worstelde Fuglsang zich naar de kop. Alaphilippe zag het gevaar, versnelde, reed daarbij Valverde uit het wiel en danste naar de achterderailleur van de Deense koploper. Op 250 meter van de meet keek de Fransman om en zag hij dat ze een gaatje hadden. Later keek hij nog eens tweemaal achterom om dan op ruim 100 meter zijn sprint in te zetten. Fuglsang beet de tanden op elkaar, maar kon niet voorkomen dat Alaphilippe hem passeerde.

Hoewel de Fransman er niet in slaagde weg te rijden bij zijn Deense collega met wie hij dit seizoen al eens een robbertje uitvocht in Strade Bianche en de Amstel Gold Race, had hij aan een fietslengte voldoende om zichzelf op te volgen op de erelijst van de Waalse Pijl. Voor Fuglsang restte de tweede plaats. Diego Ulissi werd op 0:06 derde. Kort daarachter klom Bjorg Lambrecht knap naar de vierde plek, voor Maximilian Schachmann en Bauke Mollema.