Juan Ayuso heeft de Ronde van het Baskenland op zijn naam geschreven. De Spanjaard van UAE Emirates wist in de lastige slotrit Mattias Skjelmose uit de gele trui te rijden. De slotrit liet hij aan aan Carlos Rodríguez, met wie hij in de finale was weggereden uit de groep der favorieten.

Als afsluiter van de Ronde van het Baskenland had de organisatie op de slotdag nog een pittige rit in petto voor de renners. De 137,8 kilometer bevatte het nodige klimwerk. In de finale stonden vier lastige beklimmingen op het menu: de Krabelin (5 km aan 9,6%), de Trabakua (3,3 km aan 7,1%), de Izua (4,1 km aan 9,2%) en de Urkaregi (5 km aan 4,8%). De top van die laatste klim lag op twaalf kilometer van de meet. Na een afdaling liep het de laatste kilometers nog gevoelig omhoog naar eindbestemming Eibar. Mattias Skjelmose begon de rit als leider, maar maar liefst 23 renners stonden nog binnen de minuut.

Grote kopgroep met veel Nederlanders
Op de eerste beklimming van de dag, naar Elkorrieta (2.6km à 6.3%), kozen veertien renners het hazenpad. Daarbij onder meer de Nederlanders Martijn Tusveld (dsm-firmenich PostNL), Sjoerd Bax (UAE Emirates), Steven Kruijswijk en Milan Vader (Visma | Lease a Bike). Later kwam nog een tros renners oversteken, onder wie de Belg Jimmy Janssens (Alpecin-Deceuninck), Esteban Chaves (EF Education-EasyPost), Sepp Kuss (Visma | Lease a Bike) en – nog maar eens een Nederlander – Bauke Mollema (Lidl-Trek).

Zo hadden we plots 22 renners vooraan, met Brandon Smith Rivera (INEOS Grenadiers) als bestgeklasseerde in het algemeen klassement. Hij stond op een minuut en 21 seconden van Skjelmose. Het was de ploeg van de Deen, Lidl-Trek, dat de achtervolging leidde. Zij zorgden ervoor dat het verschil niet veel groter werd dan drieënhalve minuut.

Skjelmose begon de dag als leider – foto: Cor Vos

Kopgroep dunt uit
Op de klim naar Gorla (9.6km à 5.6%), nog steeds in het eerste deel van de etappe, zagen we een aanval vanuit de kopgroep. David de la Cruz (Q36.5) ging alleen op pad en kwam als eerste boven. Na de afdaling werd hij weer ingelopen, maar het bleef nog even onrustig in de kopgroep. Toch begon de leden van de al wat uitgedunde kopgroep – onder meer Vader was afgehaakt – gezamenlijk aan de loeisteile Krabelin (5 km aan 9,6%).

Vanuit het peloton, dat met een kleine drie minuten achterstand begon, probeerden Marc Soler en William Junior Lecerf hier over te steken naar de kopgroep. In die kopgroep gaf Steven Kruijswijk een goede indruk. Hij voerde aanvankelijk de forcing en eenmaal op de top, was hij een van de zeven overblijvers vooraan. De andere namen: Mollema, Kuss, Chaves, James Shaw (EF Education-EasyPost), Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL), Gregor Mühlberger (Movistar) en Igor Arrieta (UAE Emirates). Op de top hadden zij nog iets meer dan twee minuten op het peloton.

Soler virtueel leider
James Shaw kon nog terugkeren bij het zevental en draaide meteen volop mee. Hij had daar alle reden toe, want zijn ploeggenoot Chaves maakte kans op de dagzege. Al begon het verschil richting de Trabakua (3,3 km aan 7,1%) wel snel te slinken. Aan de voet hadden de aanvallers nog iets meer dan een minuut op het peloton, waar BORA-hansgrohe ook zijn duit in het achtervolgingszakje deed. Een tweede groepje hing precies tussen de koplopers en het pak in. Hierbij onder meer Soler, die samen met Lucas Hamilton nog zou oversteken.

Kruijswijk kende een goede dag – foto: Cor Vos

In aanloop naar de Izua (4,1 km aan 9,2%), de voorlaatste beklimming van de dag, had de kopgroep nog altijd meer dan een minuut voorgift ten opzichte van het peloton. Soler was op dit moment de virtuele leider, want hij begon de dag met een achterstand van 47 seconden op Skjelmose. Bovendien snoepte hij onderweg nog drie bonificatieseconden mee bij een tussensprint. De vraag was echter of hij op de laatste twee beklimmingen stand kon houden. Arrieta reed zich op de Izua in ieder geval helemaal leeg voor zijn ploeggenoot.

Ayuso maakt de sprong
Het was onderdeel van een groter plan, want op de Izua kwam de grote kopman van UAE Emirates oversteken: Juan Ayuso. De Spanjaard reageerde op een aanval van Carlos Rodríguez, die uit de rug van Skjelmose was weggesprongen. De Deen had het peloton aangevoerd op de eerste stroken, maar kreeg het na de versnelling van Rodríguez moeilijk. Ayuso had nog een extra inspanning in huis. Hij passeerde onder meer Kuss en reed in één ruk naar de zeer sterke Kruijswijk, Chaves en Soler. Daarvoor reed nog Onley. De Brit van dsm-firmenich kwam als eerste boven op de Izua.

Bovenop die klim moest Kruijswijk een klein gaatje laten. Hij kreeg het gezelschap van Rodríguez en Skjelmose, maar kon hen niet bijbenen in de afdaling. Terwijl de Nederlander terugzakte in een derde groepje, kwamen de Spanjaard en de Deen terug bij Ayuso, Soler en Chaves. Richting de laatste beklimming sloten de vijf aan bij Onley. Deze zes renners zouden het uitvechten om de dag- en eindzege.

foto: Cor Vos

Ayuso en Rodríguez verdelen de prijzen
Op de Urkaregi (5 km aan 4,8%), de laatste beklimming van de dag, knalde Ayuso nog een keer weg bij Skjelmose. Alleen Rodríguez kon volgen. De twee werkten goed samen, want voor beiden lag er een mogelijk prijs te wachten in Eibar. Ayuso stond op slechts vier tellen van Skjelmose en maakte dus een goede kans op de eindzege, Rodríguez kon de rit winnen.

En zo geschiedde. De twee bleven vol doorrijden tot op de streep, die Rodríguez als eerste mocht passeren. De klimmer van INEOS Grenadiers schreef zo de slotrit op zijn naam. Ayuso drong niet aan, want hij wist dat de eindzege binnen was. Het groepje met Skjelmose kwam namelijk pas 41 seconden later over de streep. Doordat Soler hier de sprint won, steeg Rodríguez nog naar plaats twee in het klassement, ten koste van Skjelmose. De Deen greep zo namelijk naast de boni’s en kwam daardoor één seconde tekort voor de tweede plaats.