Jelle Wallays trekt aan de alarmbel: “Ploegen zoeken jonge renners, maar ervaring is toch ook iets waard?”
Interview Jelle Wallays is einde contract bij Cofidis en de ploegen staan niet meteen in de rij om de West-Vlaming in te lijven. Zijn leeftijd is naar eigen zeggen de belangrijkste factor waarom hij niet meer aan de bak geraakt. “Het lijkt alsof ploegen alleen nog maar op zoek zijn naar 17- tot 20-jarigen”, zegt de 34-jarige kracht van Cofidis tegen WielerFlits.
Twee keer winnaar van Parijs-Tours, winnaar van Dwars door Vlaanderen en een razend spannende rit in de Vuelta. Een stevig palmares, maar toch voelt Wallays zich afgeschreven. “Ik heb al veel gesprekken gehad, maar het verhaal van de ploegen die me niet willen, komt eigenlijk altijd op hetzelfde neer: dat ik te oud word. Is het omdat ze die jongere renners minder moeten betalen? Dat zal er wel voor iets tussen zitten. Ik ben geen veelwinnaar, maar ik heb wel ervaring. Ik had altijd gehoopt dat ik die ervaring zou mogen doorgeven aan de jeugd, dat lijkt me enorm interessant.”
Wallays voelt aan dat zijn ervaring niet volledig naar waarde wordt geschat. “We zitten in een evolutie in het wielrennen waarin ervaring totaal niet meer van tel is. Dat is wat ik aanvoel in alle gesprekken. Vanaf je de kaap van de dertig rondt, is het vandaag de dag heel moeilijk om nog een contract te versieren. Behalve als je vier à vijf wedstrijden op een jaar wint en veel UCI-punten pakt. Maar je hebt toch ook renners nodig ter ondersteuning van de kopmannen? Ik heb evenveel plezier als een andere ploegmaat wint als ikzelf.”
De West-Vlaming wil dolgraag knechten, maar vindt maar geen ploeg die hem die kans wil geven. “Mocht mijn carrière stoppen, dan zou ik het jammer vinden dat ik nooit de juiste appreciatie heb gekregen binnen een ploeg. Ze wisten precies nooit wat ze met mij moesten aanvangen. Terwijl ik altijd aangaf dat ik graag in de wind rijd voor een ander. Hard rijden en niet snel kapot gaan is mijn specialiteit, maar als je alleen maar wordt beoordeeld op resultaten, wordt het moeilijk.”
Hermans: “Vroeger was het anders”
Ben Hermans (Israel-Premier Tech) kwam afgelopen week met een gelijkaardig verhaal. Met zijn 37 lentes heeft hij drie jaar meer op de teller staan dan Wallays, maar hij voelt hetzelfde gebrek aan interesse vanwege zijn leeftijd. “Vroeger was het toch anders. Als je toen deze leeftijd had en nog je ding kon doen in het peloton, kreeg je sowieso een contract. Gewoon puur voor de ervaring die je kon bijbrengen. Maar tegenwoordig kiezen ze alleen nog maar jonge renners en denken ze aan de punten, dat maakt het alleen maar moeilijker.”
* De ondersteuning vanuit management en oud-renners is verder geprofessionaliseerd, wat de afhankelijkheid van de nestors in de ploeg minder maakt
* Al veel jonger worden renners goed ondersteunt waardoor die zich sneller ontwikkelen. In die zin overtreft de jonge generatie de oudere eigenlijk al
* In het geval van Walleys rijdt hij in de ultieme stoemperkoers Parijs-Roubaix een 93ste plek op 17 minuten samen met 2 (jongere) teamgenoten (ik weet ik kijk naar resultaat maar toch). Bijvoorbeeld een De Pooter (20 jaar) rijdt gewoon op 5 minuten binnen. Dan kiezen ploegen overduidelijk voor hem en andere generatiegenoten die zelfs bij de ultieme ervaringskoers al een betere plek rijden.
Wellicht kan hij op een niveautje lager nog wel van waarde zijn met zijn resultaat en vermogen die hij trapt.
Nog een belangrijke ontwikkeling die ik wil aanstippen: de koers is simpelweg veranderd. De nieuwe generatie vliegt erin en koerst minder afwachtend dan de huidige 30ers. Qua tactiek e.d. hoeven de jonkies het dus ook niet echt te hebben van de generatie Wallays. Over training en voeding hoeven we het niet eens te hebben. Zoals in bijna elke branche lopen de jongeren voorop met het adopteren van innovaties.
Waar de 'oudere generatie' dan nog wel nuttig is: ontwikkelen van persoonlijkheid en leren dealen met tegenslag. Dat is een domein waar de nieuwe generatie nog wel eens makkelijk overheen stapt. Maar probeer dat maar eens te pitchen in je sollicitatiegesprek...
Wallays steekt het er tevens op dat ploegen niet weten wat ze met hem moeten? Dan heeft dat te maken met communicatie, daar begin je best mee zodra je een probleem constateert en niet op het moment dat je contract niet verlengd gaat worden. Het leeftijd argument lijkt mij onzinnig: er rijden bij Cofidis wel meer dikke dertigers rond, de 3 jaar oudere Geschke heeft zelfs zijn contract weer verlengd. De ploeg ziet overduidelijk geen meerwaarde meer in hem.
Hermans reed ooit leuke uitslagen, waarschijnlijk wordt hij daar ook naar betaald. Als dan de resultaten al geruime tijd uitblijven is het logisch dat de ploeg jouw contract gaat heroverwegen. Leeftijd bij de hier vaak belachelijk gemaakte pensionado's ploeg IPT als argument gebruiken is gewoon lachwekkend.
Ben Hermans: oud en rijdt geen uitslagen meer
Ben Hermans: verbaasd dat ie werkloos wordt
Daarbij slaan veel jongere renners het ontwikkelings team over, omdat er op data getraind wordt. Ik vraag me alleen af heeft dat geen invloed op de duur van hun carrière. Ik denk dat je meer renners hebt die stoppen rond hun 30ste dan rond hun 37ste.
Onder de streep denk ik echt wel dat een goede nestor heel belangrijk is voor de ploeg.
Geen idee of er ergens een ranking van DNFers bestaat, maar hoe hoog hij daar algemeen ook mee scoort, het duidt er volgens mij toch op dat er zeker iets mis is met dat geroemde uithoudingsvermogen van hem. Of is het ook nog eens een mentale kwestie? Dan boezemt dat weinig vertrouwen in voor een rol als mentor.
Daarnaast tekent er zich een duidelijk patroon af bij de GVA's, Naessens, Wallaeysen en Hermansen van deze wereld: post-Corona was het vet volledig van de soep.
Wallays heeft eerder wel al wat last gehad met het vinden van een nieuwe werkgever. Zelfs in behoorlijk omvangrijke kopgroepen, wat een aantal jaar geleden nochtans zijn grote sterkte was, slaagt hij er niet meer in om nog heel lang te overleven. In de WT zal zijn rol uitgespeeld zijn, misschien zijn er bij Bingoal of Flanders-Baloise (in een rol zoals Van Hecke ooit) nog wel plekjes op overschot?
Het werven van renners blijft altijd een gok, ook met meer ervaren renners. Een jonge (talentvolle) renner levert wellicht op termijn meer dan de ervaren renner en dat voor een fractie van het geld. Mocht het onverhoopt tegenvallen is de schade relatief laag. Niet heel gek dat ploegen voor hun laatste plaatsjes dan voor het opkomende talent kiezen. Zeker in België en Frankrijk rijden nu wel wat talentvolle jonge gasten, net de landen waar Wallays het meest interessant zou moeten zijn. Dan wordt het al gelijk een stuk lastiger om een plaatsje te vinden.
Selecties hebben maar beperkte plaatsen, dus meer dan een handjevol heb je er ook niet nodig voor de ervaring. Zeker met al die oud-profs als ploegleiders en trainers. Niet iedere ouwelul is ook meteen geschikt als een nestor, mentor, wegkapitein of wat dan ook.
Leeftijd als excuus is ook maar beperkt en ervaring als enige kwaliteit in een branche als dit met beperkte banen en wedstrijdselecties brengt je niet ver.
En in geval van Ben of Jelle vraag ik me af of ze iets toevoegen aan veel ploegen. In ieder geval niet publicitair (zoals Froome of Sagan), en eerlijk gezegd heb ik ze afgelopen jaar ook niet zien schitteren in welke rol dan ook. Terwijl iemand als Gesink inderdaad wel "gewoon" nog een plek heeft in het beste team ter wereld. Zoek de verschillen, Jelle...
Ik denk dat veel middenmotor- en kleinere teams, die al een enorme kloof voelen met de kapitaalkrachtige topploegen, gewoon geen zin meer hebben om een ietwat gevestigde, oudere naam stevig te moeten betalen en zo een paar potentiële jonge talenten moeten laten schieten.
Kies je voor Wallays of lok je een 3-tal talenten naar je ploeg met een leuke som geld? Dan lijkt optie 2 toch vaak een betere oplossing in het huidige wielrennen. Een leuke vaststelling is dat wellicht niet voor Wallays zelf, maar als je naar zijn uitslagen kijkt van de laatste tijd zie je ook geen reden om hem wel absoluut aan boord te halen. En als mentor gaapt er al best een grote kloof tussen een mid-dertiger en een TikTok-verslaafde 18-jarige, dus kan die misschien wel beter op sleeptouw worden genomen door iemand van 25-26.