Interview De veldritwereld krijgt dit seizoen een gloednieuwe speler, eentje die het helemaal anders aanpakt dan zijn voorgangers. Het nieuwe Ridley Racing Team – een voorlopig vierkoppige selectie met Nederlands kampioen veldrijden Joris Nieuwenhuis als de grote kopman – moet een offroad-ploeg worden die het gravelen en veldrijden combineert.

Omdat er voorlopig nog veel vaagheid over het project heerst, belden we ’team manager’ Bob De Cnodder (eerder betrokken bij onder andere Vacansoleil-DCM, Veranda’s Willems Crelan, Aqua Blue Sport en Bingoal WB) en ‘sports director’ Richard Groenendaal, zoals ze op de website van de UCI omschreven staan. Naast Nieuwenhuis worden Spaans kampioen Felipe Orts, Daan Soete (die overkomt van Deschacht-Hens-Maes) en belofte Lore Sas van De Ceuster-Bonache genoemd als de drie andere renners van de ploeg.

“Het initiatief voor dit project is gekomen van Jochim Aerts, de eigenaar van het fietsenmerk Ridley zelf”, vertelt De Cnodder ons. “Het team valt onder de paraplu van alle ploegen waar Ridley bij betrokken is. Ook al zijn ze al materiaalsponsor bij Pauwels Sauzen-Bingoal, toch wilden ze het offroad-gegeven meer in de verf zetten met een eigen ploeg. Gravelen is een nieuwe sport en er wordt fel mee gepromoot, naast het crossen natuurlijk. We gaan ook een samenwerking aan met de mountainbike-ploeg van Bart Brentjens.”

De Cnodder benadrukt dat de ploeg op dit moment nog in zijn kinderschoenen staat. “Ik heb de boel mee helpen opstarten als Operations Manager. Ik regel de praktische zaken voor de renners en het team, maar het aantrekken van de nieuwe renners is bijvoorbeeld via Ridley zelf gegaan. Het is vrij nieuw en ook op korte tijd beslist. We geven onszelf de tijd om alles goed aan te pakken, goed te plannen en de ploeg verder uit te bouwen naar de toekomst. Dan gaan we later kijken hoe we alle functies best invullen en hoe de ploeg zal evolueren.”

Ex-wereldkampioen Richard Groenendaal ondersteunt Nieuwenhuis en co – foto: Cor Vos

Ex-wereldkampioen Richard Groenendaal kwam dan weer bij de ploeg op vraag van kopman Joris Nieuwenhuis. “Het was niet mijn doelstelling om nog iets te doen bij een ploeg. Na mijn avontuur bij Pauwels Sauzen-Bingoal (waar Groenendaal tot 2022 aan de slag was, red.) had ik wel iets van: het is mooi geweest. Maar dan kwam dit verhaal voorbij en daar moest ik wel ‘ja’ op zeggen.”

“Ik ken Joris natuurlijk nog van bij de opleiding bij Rabobank”, vult Groenendaal aan. “Ik zag voor mezelf een mooie uitdaging om hem in en rond de wedstrijden en met zijn trainingen te ondersteunen. Hij is een heel fijn persoon en kopman. Hij heeft tot zijn wereldtitel bij de beloften in Bièles (in 2017, red.) heel goede mogelijkheden laten zien, maar daarna is hij in een wegcultuur terechtgekomen. Puur voor zijn cross-specifieke kwaliteiten is dat niet heel goed uitgepakt, maar in zijn tweede seizoen na zijn comeback bij de ploeg van Sven Nys heeft hij zichzelf kunnen herpakken. Joris heeft zo heel mooie wedstrijden gewonnen.”

• 

  1 jul

  Lees ook Joris Nieuwenhuis breekt met Baloise Trek Lions van Sven Nys, geen akkoord over verbeterd contract

  1 jul

Dus mag de ploeg best ambitieus zijn. “We willen alles winnen”, lacht Groenendaal. De Cnodder bevestigt: “Het is een gezonde ambitie voor iedere sporter om beter te doen dan het jaar voordien. Dat is bij Joris niet anders. Het is aan hem om die lijn van vorig jaar door te trekken en dan ben ik ervan overtuigd dat hij voor een mooie start voor de ploeg kan zorgen, samen met de drie andere renners.”

Extra fijn is dat het nieuwe project voor een nieuwe impuls in veldritland zorgt. “De laatste paar jaar had je nog twee crossploegen, met een hele boel crossers van het kamp-Roodhooft daar tegenaan. En in december kreeg je dan weer een ander soort seizoen met Mathieu van der Poel en Wout van Aert. Maar wij willen geen crossploeg worden zoals we die kennen in België, met een volledige crosswinter en dan een wegprogramma’tje in de zomer. Naast een volledig crossprogramma, worden er in de zomer ook veel gravelkoersen gefaciliteerd. Dat bestaat in België nog niet”, besluit Groenendaal.