Alle wegen leiden naar Rome, maar voor de overgebleven strijders in deze Giro d’Italia is er maar één route die naar Rome leidt. En die weg gaat nu eenmaal drie dagen achter elkaar door de Alpen. De eerste van drie beproevingen in het hooggebergte is nog een voorproefje, dat op het lijf geschreven lijkt van Tom Dumoulin. Maar ja, er is ook nog ene Simon Yates die zich kiplekker voelt bij aankomsten bergop. Wat kunnen we verwachten op Prato Nevoso? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
De achttiende rit naar de top van Prato Nevoso zal aanvankelijk niet aanvoelen als een zware onderneming. De eerste 130 kilometer door de Povlakte zijn namelijk zo goed als… vlak. Voordat deze kilometers elkaar in rap tempo opvolgen, zal om 12:10 in startplaats Abbiategrasso het startschot worden gegeven. Abbiategrasso, een twintigtal kilometer gelegen van Milaan, is een nog onbeschreven blad als het aankomt op de Giro d’Italia.

De bijna 30.000 inwoners zullen vooral geassocieerd met twee dingen: rijst en veeteelt. Abbiategrasso heeft zich in de voorbije eeuwen namelijk ontwikkeld tot een centrum van rijst- en veeteelt. Wellicht kiezen de renners wel rijst als ontbijt, al is een flink bord pasta eerder aan te raden. Eenmaal het startschot heeft geklonken, gaat het via onder meer Mortara, Roncaglia en Montemagno naar de eerste klim van de dag: de Novello.

Voordat het zover is, mogen er nog ‘ansichtkaart-achtige’ plaatjes worden verwacht van de stad Asti, die na 95 kilometer zal worden bereikt. Vooral de historische binnenstad is de moeite waard, met zijn vele torens en kerken. De stad is ook bekend vanwege de Barbera en Asti; de rond de heuvels van Asti verbouwde witte en rode wijn. Een stad voor de fijnproevers, die op 2 juli en 16 augustus tot leven komt met de Palio. Dat de bekendste paardenrace in Italië – die al gehouden wordt sinds 1287 – uitermate serieus wordt genomen door de lokale bevolking, blijkt wel uit het feit dat de voorbereidingen precies 100 dagen voor de bewuste race van start gaan.

Eenmaal Grinzane Cavour voorbij is het voor de eerste keer klimmen geblazen naar het dorpje Novello. De wedstrijd zal pas echt ontbranden in de laatste vijftien kilometer, als de slotklim naar wintersportoord Prato Nevoso zal worden aangevat. Tweemaal eerder kwam de Giro aan op deze Alpencol. In 1996 had Pavel Tonkov de primeur om er als eerste boven te komen. De uitslag op Prato Nevoso bleek een voorspellende gave te hebben, want de Rus wist twee weken later ook de eindzege op te eisen. Vier jaar later was het Stefano Garzelli die hier naar de ritzege wist te vlammen. Het uiteindelijke verdict in het eindklassement? Juist, het was Garzelli die in Milaan mocht pronken met het roze.

De vraag is of Prato Nevoso opnieuw een blik op de toekomst zal werpen. Met een gemiddeld stijgingspercentage van 7,2% over een afstand van 13,2 kilometer is het weliswaar niet de zwaarste col, toch moeten hier wel verschillen kunnen ontstaan tussen de klassementsrenners. In de finale gaat het via een resem haarspeldbochten naar de top, waarin het stijgingspercentage – ondanks het gemiddelde van slechts vijf procent – gevoelig omhoog schiet.

Favorieten
De slotweek is aangebroken en dan gaan andere factoren een rol spelen in de koppies van de renners. Ook de matadoren op de fiets zullen vragen hebben. De ander zal op zijn beurt all in moeten gaan om nog enige winst (dagsucces of een plekje in het klassement) te boeken. Door de vlakke aanloop zullen de sterkste klimmers niet in de kopgroep geraken. Daarnaast is de kopgroep makkelijk te controleren richting de slotklim, al zal de ploeg van de roze trui wellicht de bonificaties weg willen geven.

Simon Yates heerst in de bergen. Dat is wel duidelijk na twee en een halve week Giro d’Italia. De geschiedenis wijst uit dat het vormpijl in week drie nog wel eens kan veranderen, in positieve of negatieve zin. Hoe reageert het lichaam van de Brit na de gedane inspanningen? Na afloop van de tijdrit van dinsdag gaf hij aan defensiever te gaan rijden, hoe jammer hij dat ook vind voor de fans van zijn attractieve tactiek. Waarom zou hij ook, met een voorsprong van een kleine minuut op zijn naaste belager en de rest op meer dan drie minuten? Dat dacht Steven Kruijswijk ook twee jaar terug. Een voordeel voor Yates in deze rit: een sneeuwafdaling is er niet. Het devies voor de kopman van Mitchelton-Scott lijkt dan ook om de concurrentie te volgen en te wachten tot de slotkilometer, om daar misschien verder toe te slaan.

Voor Yates’ naaste belager is dit een rit die op het lijf geschreven is. Tom Dumoulin liet vorig jaar zien zijn beste resultaten te boeken in een etappe die een vlakke aanloop kent en daarna één krachtsexplosie. Proberen, dat is het enige wat onze landgenoot kan doen. Mogelijk liggen er meer kansen in de etappes van vrijdag en zaterdag om Yates het vuur na aan de schenen te leggen, maar waarom niet hier al? Niet geschoten… Ach, we kennen dat gezegde allemaal wel.

In de top van het klassement is er maar een ploeg die een spel op kan zetten, Astana. Met Miguel Ángel López (zevende) en Pello Bilbao (achtste) heeft de Kazachstaanse formatie twee renners in de top van het klassement. López is met Carapaz verwikkeld in een strijd in de strijd om de witte jongerentrui. In de ritten naar Sappada en de Zoncolan liet de Colombiaan al zien in betere doen te zijn, maar die winst gaf hij in de tijdrit weer weg. Hier zal hij opnieuw een gooi kunnen doen naar tijdwinst. Bilbao kan op zijn beurt het tactische spel spelen door vroeg aan te vallen en te kijken wie reageert. Doet niemand dat, dan heeft de Spanjaard kans op te schuiven in het klassement.

Want ja, dat fenomeen gaat ook weer plaatsvinden. Plekjes verdedigen. Met Koningsdag houden Nederlanders altijd dagen van tevoren hun plekje bezet en op vakantie in Turkije staan we om acht uur op om direct een handdoekje neer te leggen: ook in het wielrennen kennen we dat. Als de nummer twaalf aanvalt, voelt de nummer tien gevaar. En demarreert nummer zes, dan wil nummer vijf dat niet laten gebeuren. Zo zal er ook een strijd in de strijd ontstaan om de laatste podiumplek. Voor veel renners zullen Yates en Dumoulin toch wel te ver weg staan, waardoor de Brit en de Nederlander ook een tweestrijd zullen gaan uitvechten.

Chris Froome gaf aan zich als maar beter te voelen. Door zijn sterke tijdrit is de Brit van Sky opgeklommen naar de vierde plaats in het klassement, op nog maar 39 seconden van het virtuele eindpodium. Zijn optreden op de Zoncolan gaf hoop, maar in de rit naar Sappada leek die hoop vervlogen. Wat kunnen we deze drie dagen verwachten van Froome? Een aanval op die podiumplek zal hij zeker doen. In dat geval moet Domenico Pozzovivo bij de pinken zijn, omdat hij nu op die derde plek staat. De ervaren Italiaan van Bahrain Merida zal ook in dubio zitten: aanvallen voor plek twee of plek drie verdedigen? Het meeste gevaar lijkt voor de pocketklimmer van achteren te komen.

En dan was daar de wonderbaarlijke wederopstanding van Fabio Aru in de tijdrit naar Rovereto. Twee dagen daarvoor reed hij nog troosteloos rond in de etappe naar Sappada, maar een knappe zesde tijd perste hij uit de benen in de 34 kilometer lange chrono. Door een tijdstraf zakte hij nog twee plekken, maar het betekent dat het met zijn vorm voor de derde week wel snor zit. Schrijf hem maar op voor donderdag, en anders wel voor vrijdag of zaterdag. Daarnaast is het vanuit het klassement kijken naar pechvogel George Bennett, die tijd goed wil maken na tijdverlies in de tijdrit, nadat hij andermaal (net als op de Zoncolan) technische problemen kende. Thibaut Pinot kende een mindere tijdrit en moet een minuut inhalen op de derde plaats, terwijl Carapaz zich in zijn tweede grote ronde zal moeten wapenen tegen de slechte derde week. Voor Rohan Dennis is ‘de schade beperken’ de opdracht.

Het valt niet uit te sluiten dat het peloton een kopgroep een vrijgeleide geeft voor de dagzege. In dat geval is het aan de klimmers die ook de capaciteit hebben om op het vlakke weg te springen. Daarbij moet onder meer gekeken worden naar Gianluca Brambilla, die met Trek-Segafredo nog wacht op succes in deze Giro. Bij UAE Emirates moet iets gemaakt worden van de slotweek, dat bleek wel uit de tijdrit. Wellicht dat Jan Polanc voor een opleving kan zorgen. De revelatie van deze Giro mag wel AG2R La Mondiale-renner Nico Denz genoemd worden, die echt naam maakt als aanvaller en daler, en tevens bergop zijn mannetje staat. Daarnaast mag een pupil van Gianni Savio niet missen; Fausto Masnada zou zomaar eens de uitgespeelde pion kunnen zijn van Androni Giocattoli-Sidermec.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Simon Yates
*** Tom Dumoulin, Miguel Ángel López
** Fabio Aru, Chris Froome, Domenico Pozzovivo
* Gianluca Brambilla, Jan Polanc, Nico Denz, Fausto Masnada

Weer en TV
Bij de start is het 25 graden Celsius onder een bewolkte zon met hier en daar de zon er doorheen. Rondom finishplaats Prato Nevoso is het ongeveer 20 graden Celsius. De wind komt met kracht 2 uit oost-noordoostelijke richting. De tv-uitzending van Eurosport begint om 13.15 uur.