Gatis Smukulis heeft de eerste etappe van de Ronde van Catalonië gewonnen. De renner van HTC-Highroad kwam na een rit van 167 kilometer als eerste over de finish. Hij was de enige overlevenden van een vroege vlucht. De Let is ook direct de eerste leider in de Spaanse etappekoers.

Het peloton kreeg in de openingsetappe twee bergen van de eerste categorie voorgeschoteld. De Luxemburger Ben Gastauer (AG2R), de Let Gatis Smukulis (HTC-Highroad) en de Spanjaard Julian Sánchez Pimienta (Caja Rural) zorgden voor de vlucht van de dag. Javier Ramírez (Andalucía-Caja Granada) sloot zich later bij de vluchters aan. Het kwartet reed een maximale voorsprong van meer dan veertien minuten bij elkaar. Bij de beklimming van de Sant Grau – een col van eerste categorie – op 40 kilometer van het einde haakte Ramírez af. In de afdaling moest ook Sánchez Pimienta zijn medevluchters laten gaan.

Het Italiaanse Lampre gaf aan kop van het achtervolgende peloton het tempo aan voor zijn sprinter Petacchi. Op tien kilometer voor het einde hadden Gastauer en Smukulis nog een voorsprong van anderhalve minuut waarna er in de slotfase een spannende jacht op de koplopers volgde. Het peloton kreeg Smukulis echter niet meer te pakken, Gastauer werd nog bijgehaald. Voor de 23-jarige renner – die de voorbije twee jaar voor het Franse Ag2r reed – is het zijn eerste profzege. Bauke Mollema was in Lloret de Mar op een negende plaats de beste Nederlander.

Morgen gaat de Ronde van Catalonië verder met een 169 kilometer lange etappe tussen Santa Coloma de Farners en Banyoles. De Spaanse rittenkoers duurt nog tot en met aanstaande zondag.

Ronde van Catalonië 2011 (WT)
Uitslag etappe 1: Lloret de Mar – Lloret de Mar (166.9 km)
1. Gatis Smukulis (Letland/HTC-Highroad) in 4u08m48s
2. Alessandro Petacchi (Italië/Lampre-ISD) op 28s
3. José Joaquin Rojas (Spanje/Movistar) allen z.t.
4. Rigoberto Uran (Colombia/Team Sky)
5. Jan Bakelants (België/Omega Pharma-Lotto)
6. Maxime Bouet (Frankrijk/AG2r)
7. Paolo Tiralongo (Italië/Astana)
8. Cadel Evans (Australië/BMC Racing)
9. Bauke Mollema (Nederland/Rabobank)
10. Alberto Contador (Spanje/Saxo Bank)
Volledige uitslag etappe 1