Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Fusie Lotto en Intermarché waarschuwing: wielrennen wordt té duur
Opinie België heeft de rijkdom dat het liefst vier ploegen heeft die op WorldTour niveau actief kunnen zijn. De aanstaande fusie tussen Lotto en Intermarché-Wanty toont echter dat het prijskaartje voor die rijkdom veel te hoog aan het worden is.
UAE Emirates zou een prijskaartje van 65 miljoen euro hebben. INEOS Grenadiers zit boven de vijftig miljoen euro. Een niveau waar ook Red Bull-BORA-hansgrohe naar gegroeid is. Het budget van Visma | Lease a Bike zou al ruim boven de veertig miljoen euro liggen. Het budget van Lidl-Trek groeit van €35 miljoen naar €40 miljoen. En Decathlon-AG2R La Mondiale zou vanaf 2026 ook met veertig miljoen gaan werken nu de Franse sportwinkelketel eigenaar wordt van het team.
De laatste jaren zijn de budgetten van de WorldTeams enorm gestegen. Diverse teams hebben meer dan 200 mensen op de loonlijst staan. Naast een topteam houden ze ook een vrouwenteam en beloftenploeg aan, waarvan het prijskaartje de laatste jaren alleen maar gestegen is.
Vraag is of de enorme stijging van de budgetten in de WorldTour te rechtvaardigen is. Is de wielersport die enorme sponsorinvesteringen wel waard? Wanneer je sommige rapporten leest dan is het wielrennen nog altijd goedkoop en zou dit de budgettoenames rechtvaardigen.
In een brochure benadrukt het mondiale sportmarketingbureau Wasserman de kansen van het wielrennen. “Wij zijn ervan overtuigd dat wielrennen een van de meest dynamische en onbenutte kansen biedt voor merken om impact te maken. Dit is het perfecte moment om te investeren in de wereld van de twee wielen. Het wielrennen blijft groeien, innoveren en inspireren”, schrijft Dries Smets, directeur cycling van Wasserman.
Volgens het bureau is wielrennen de zesde grootste sport ter wereld, met maar liefst 683 miljoen fans wereldwijd. Verder hoort het bij de top drie van snelst groeiende sporten qua opbrengsten en publieksbereik.
Statistieken
Het zijn fantastische statistieken en de bedragen die bij de topteams omgaan benadrukken dat het wielrennen in opmars is. Toch is het in de WorldTour bij veel ploegen kommer en kwel. Het vinden van nieuwe sponsoren blijkt lang niet zo eenvoudig. En de prijzen die gevraagd worden liggen voor veel bedrijven veel te hoog.
Het Franse WorldTeam Arkéa-B&B Hotels, met de Franse Tourrevelatie Kévin Vauquelin, heeft al laten dat beide sponsors na dit jaar afhaken en dat de toekomst hoogst onzeker is. De fusie tussen Lotto en Intermarché-Wanty gebeurt ook alleen uit pure nood.
Arnaud de Lie en Biniam Girmay. Foto: Cor Vos
Intermarché-Wanty heeft met Biniam Girmay dé grote kampioen van het continent Afrika. Zijn groene trui en drie ritzeges in de Tour van vorig jaar werd in veel Afrikaanse landen bejubeld. Maar het heeft niet het verwachte grote geld opgeleverd van multinationals die zich op de Afrikaanse markt willen focussen.
Lotto is na het wegvallen van Dstny als tweede titelsponsor al meer dan een jaar op zoek naar een vervangende geldschieter. De Belgische Loterij is al sinds 1985 hoofdsponsor van een professionele wielerploeg, maar nu moet de ploeg toch fuseren om toekomstbestendig te zijn. Zelfstandig was een promotie naar de WorldTour niet te betalen, zo liet een insider ons weten.
Maar ook de twee andere Belgische WorldTeams hebben het niet makkelijk. De broers Christophe en Philip Roodhooft hebben een van de meest succesvolle ploegen van het peloton. Met o.a. Mathieu van der Poel en Jasper Philipsen rijgen zij de grote zeges aan elkaar. Toch zijn zij al maanden op zoek naar een tweede titelsponsor nu Deceuninck afhaakt.
Naar verluidt wordt er een bedrag van circa acht miljoen euro gevraagd waarmee je groot op de borst van Mathieu van der Poel kunt staan. Er zijn gegadigden. Al kregen de broers van een serieus bedrijf ook te horen dat het eerst wilde afwachten welke gevolgen de handelsoorlog van de Amerikaanse president Donald Trump voor het bedrijf heeft. Zo makkelijk is het dus niet om miljoenen binnen te hengelen.
Gelukkig voeren de broers Roodhooft financieel al jaren een zeer gedegen beleid en hebben ze als een van de weinigen ploegen op het hoogste niveau ook een buffer voor de toekomst opgebouwd. Al kan het uitblijven van een grote tweede sponsor achter Alpecin ook niet jaren blijven duren.
Van Soudal Quick-Step is bekend dat eigenaar Zdenek Bakala al jaren miljoenen bij moet betalen om het team te financieren. Grote vraag is wat het vertrek van Remco Evenepoel naar Red Bull – BORA – hansgrohe, een transfer die door steeds meer bronnen dicht bij de Duitse ploeg aan WielerFlits wordt bevestigd, betekent voor de ploeg. Er zijn sponsoren, zeker Specialized, die de link met Evenepoel essentieel vinden. Anderzijds geeft de afkoopsom van Evenepoel weer wat ruimte. Maar de nieuwe CEO Jurgen Foré zou ook al om zich heen aan het kijken zijn met wie hij zich kan versterken.
Ook veel andere kleinere WorldTeams hebben het moeilijk. Bij Team Picnic – PostNL moet teammanager Iwan Spekenbrink al enkele jaren op zijn tenen lopen om de financiële balans op orde te krijgen. Bij Jayco – AlUla worden de geruchten luider dat de Saoedische tweede titelsponsor na dit jaar afhaakt.
Malaise
De malaise in het zogenaamde rechterrijtje van de WorldTeams staat niet los van wat we op een bredere schaal in het wielrennen zien. Ook de tv-gelden in het wielrennen staan onder druk. Organisatoren van topkoersen ontdekken dat de stijgende curve voor de uitzendrechten is afgevlakt en in meerdere gevallen moeten ze al genoegen nemen met minder geld. Diverse tv-stations overwegen zelfs om de rechten van enkele grote wedstrijden niet meer af te nemen. Het is ook een negatief signaal dat Netflix na drie jaar stopt met hun tv-documentaire over de Tour de France vanwege zwaar tegenvallende kijkcijfers en te hoge productiekosten.
Foto: Cor Vos
Binnen het wielrennen wijzen velen nu naar het project OneCycling. Hoewel dit project door de UCI in de ijskast is gezet, blijven de initiatiefnemers positief over de komst van een nieuwe competitieopzet waar o.a. het Saoedische investeringsfonds SURJ 300 miljoen dollar in zou investeren. Met de komst van OneCycling zou ook het grote sponsorgeld naar het wielrennen komen, zo wordt gezegd.
Informatie over het plan en hoe er meer sponsorgeld wordt aangetrokken, wordt door de initiatiefnemers niet gecommuniceerd. Juist deze ‘lack of information’ zorgt voor veel wantrouwen en maakt de onzekerheid over de komst van OneCycling alleen maar groter.
Duidelijk is dat op het hoogste niveau van het wielrennen een enorme disbalans is ontstaan, die met het jaar alleen maar groter wordt. Het wielrennen is voor veel partijen té duur aan het worden. En het is nog maar de vraag of de enorme bedragen die er in sommige teams worden geïnvesteerd wel gerechtvaardigd zijn.
Een wielerploeg op niveau is een garantie voor 8-9 maanden exposure per jaar, dat moet gewoon interessant zijn voor sponsoren. Wat waarschijnlijk vooral het probleem is is het negatieve imago wat aan de sport kleeft en wat door pers en UCI volop in stand wordt gehouden door bovenop iedere positieve plas van volslagen onbekenden breeduit in het nieuws te brengen en dopingschorsingen tijdens de Tour uit te spreken. Het tijdperk Armstrong ligt inmiddels 20 jaar achter ons, we moeten vooruit mensen!
maar de huiverigheid nav dopingzorgen lijkt me nog steeds wel reeel als je ziet dat notoire dopeurs nog steeds werkzaam zijn in deze sport. Mauro Gianetti, Ibarguren, Rozman... er zijn genoeg namen met een luchtje eraan.
Ik durf voor geen 1 ploeg mn hand in t vuur te steken dat alle renners clean zijn. Picnic en FDJ heb ik nog het meeste vertrouwen in.
Bij voetbal is er veel meer basis voor de salarissen dan bij wielrennen, waarbij complete afhankelijkheid is van sponsoren.
Door volgers en teammangers/bazen wordt altijd hoog opgegeven over het bereik exposure etc van de sport maar meer dan de helft van de koersdagen is tijdens werktijd van 80%? van de beroepsbevolking. Wielrennen is financieel een kleine sport door de aard en opzet van de sport. Tegelijk is het een grootse sport qua historie, verhalen, etc door de aard en opzet van de sport.
Laat in de Tour 15 teams toe in plaats van 23 en sta ploegen toe van 6 renners. Dan heb je nog steeds een fors peloton, waarin hopelijk meer renners zich kunnen laten zien. En de sponsor dus ook.
Met als bijvangst minder valpartijen en een minder voorspelbaar koersverloop.
Pogacar, Mat, Vingegaard, Wout, Pedersen en Evenepoel kunnen renderen. Alle overige renners zorgen voor bijna geen enkel kijkplezier, op hier en daar een uitspatting na (Philipsen soms, Arensman soms, Almeida, Carapaz, Wellens, Brennan) vrijwel alle overige renners voegen NIKS toe. Dat is het grote probleem, de renners die wel iets toevoegen zijn zo duur dat vrijwel geen enkele ploeg ze kan betalen en dus moet doen met grut waar je geen 10m per jaar voor gaat neerleggen als sponsor.
Ook het idee om vanaf nu alle tussensprints voor een serieuze berg te leggen en daarmee Milan de groene trui te gunnen is een bizarre keuze. Als je dat niet had gedaan had je waarschijnlijk veel meer potentiële strijd gehad met namen als WvA, Pedersen, MvdP. Oftewel, de renners waarvoor je naar het wielrennen kijkt.
Dat het veel beter kan, eens. Vooral op het gebied van het delen van mediagelden dient er een slag gemaakt te worden. Al is dat juridisch natuurlijk lastig, welke race organisator gaat om niet zijn inkomsten afstaan? Dan moeten teams samen eigen races organiseren. Maarja, dan heb je geen historie en kijkt er geen kip. Dit gaat dus überhaupt niet opgelost worden. Teams komen toch wel en organisatoren hebben geen belang bij het afstaan van gelden aan teams.
Je kunt niet het een willen en dan zeuren als er ploegen, die al jarenlang geen deftige sponsor kunnen aantrekken, moeten fuseren.
In de vrije markt is het nu vooral interessant of initiatieven als Tietema rockets en Beat op termijn een bestaansrecht hebben op de manier zoals zij het doen.
Ik denk eerst aan Nibali, Aru, Colbrelli en Trentin. Nu heb je wel nog Ganna en Tiberi. De grootste droogte is net geweest denk ik. Met Pellizarri, Piganzoli, Finn, Milan wordt de toekomst weer rooskleurig.
Eén oplossing: BUDGETCAP!
Hoe vaak moet dat herhaald worden??
Enige risico is te grote verschillen tussen de topploegen en kleinere ploegen (wat in het voetbal een veel groter probleem is), maar dat valt op dit moment nog wel mee met een factor 3 in het overzichtje dat hierboven gelinkt staat. De aard van het wielrennen maakt het ook wat minder erg dat er wat verschillen in budget zitten tussen de ploegen. Een armere ploeg kan focussen op één kopman of eendagswedstrijden of een sprinter. Ze hoeven niet allemaal klassement te rijden en de mindere klassementsrenners hebben ook niet zoveel ondersteuning nodig.
Er zullen altijd problemen zijn, ploegen ten onder gaan en weer opstaan. Dat is hoe dingen werken en geen symptoom van een fundamenteel probleem.
Het verdienmodel van het wielrennen is kwetsbaar, maar dat geldt voor iedere sport op zijn eigen manier. In het voetbal klotst het geld tegen de plinten doordat de fans daar lekker uitgemelkt worden (toegang en TV abbonementen) En ook daar gaan ploegen failliet en wordt er altijd over geld geklaagd. Het wielrennen is kleiner, maar alleen in vergelijking met voetbal en een paar andere teamsporten.
En over 30 jaar voeren we nog precies dezelfde discussie.
Als je er bijvoorbeeld als Alpecin ploeg met gegarandeerd een wereldtopper als Van der Poel aan boord er toch niet in zou slagen een tweede naamsponsor te vinden doet het management toch echt iets fout!
Maar goed, 1 miljoen per ploeg per jaar. Schieten de ploegen niet veel mee op met de huidige budgetten.
En hebben we eigenlijk wel een probleem? Arkea verdwijnt en er is een fusie tussen Intermarché en Lotto aanstaande, maar daar staat tegenover dat er met Q36.5 en Tudor twee ambitieuze ploegen op de deur van de World Tour kloppen en Uno-X ook blijft groeien. Tevens zijn er recentelijk nog kapitaalkrachtige sponsors in de sport gestapt, zoals Decathlon, XDS en Red Bull.