Thomas De Gendt heeft de eerste etappe in Parijs-Nice op zijn naam geschreven. De jonge Belg van het veelgeplaagde Vacansoleil-DCM was de sterkste van een driekoppige groep die nog net uit de greep van het peloton wist te blijven. Zijn vluchtgezel Jeremy Roy (FDJ) werd tweede, Heinrich Haussler (Garmin) als beste van de sprinters derde. De Gendt, die hier zijn grootste zege uit zijn carrière boekt, is mede door de bonificaties ook meteen de eerste leider.

In een slenterende openingsfase was het bijna een half uur wachten op een eerste aanval. Na 15 kilometer gingen Damien Gaudin (Europcar) en Gorka Izagirre (Euskaltel) in het offensief en was de goede vlucht vertrokken. Gaudin kwam na 25 kilometer als eerste boven op de enige helling van de dag en verzekerde zich zo meteen van de bergtrui. Het kopduo bouwde een voorsprong van maximaal acht minuten uit.

Halverwege de etappe begonnen in het peloton de sprintersploegen werk te maken van de achtervolging, en op 40 kilometer van de streep waren de twee leiders eraan voor de moeite. Meteen nadat zij ingelopen waren, kozen drie andere renners voor de aanval: Jens Voigt (Leopard), Thomas De Gendt (Vacansoleil) en Jérémy Roy (FDJ). Het trio bouwde snel een voorsprong van ongeveer een minuut uit.

Op 30 kilometer van de streep brak het peloton in twee waaiers, en onder andere Jurgen Van den Broeck had de slag gemist. Tien kilometer verderop vloeiden de twee delen wel opnieuw samen, maar was de organisatie was verdwenen. Daardoor kwam het peloton maar langzaam dichter bij de kopgroep. De drie leken in de laatste rechte lijn alsnog overrompeld te worden door de sprinters, maar De Gendt had nog wat over en mocht zo het zegegebaar maken.

Parijs-Nice 2011 (2.WT)
Etappe 1: Houdan – Houdan
1. Thomas De Gendt (België/Vacansoleil-DCM) in 4u05m06s
2. Jérémy Roy (Frankrijk/FDJ) allen z.t.
3. Heinrich Haussler (Australie/Garmin-Cervélo)
4. Peter Sagan (Slowakije/Liquigas-Cannondale)
5. Greg Henderson (Nieuw-Zeeland/Sky ProCycling)
6. Jens Voigt (Duitsland/Leopard-Trek)
7. Wouter Weylandt (België/Leopard-Trek)
8. Danilo Wyss (Zwitserland/BMC Racing Team)
9. Romain Feillu (Frankrijk/Vacansoleil-DCM)
10. Gert Steegmans (België/Quick Step)

19. Rob Ruijgh (Nederland/Vacansoleil)

Algemeen klassement na etappe 1
1. Thomas De Gendt (België/Vacansoleil-DCM) 4u04m53s
2. Jérémy Roy (Frankrijk/FDJ) + 6s
3. Heinrich Haussler (Australie/Garmin-Cervélo) + 9s
4. Damien Gaudin (Frankrijk/Europcar) +10s
5. Jens Voigt (Duitsland/Leopard-Trek) + 11s
6. Romain Feillu (Frankrijk/Vacansoleil-DCM) + 12s
7. Peter Sagan (Slowakije/Liquigas-Cannondale) + 13s
8. Greg Henderson (Nieuw-Zeeland/Sky ProCycling) z.t.
9. Wouter Weylandt (België/Leopard-Trek)
10. Danilo Wyss (Zwitserland/BMC Racing Team)

Volledige uitslagen en klassementen