Materiaalzone 
Fietstoerisme 
CEO Premier Tech vond andere ploegen ’te opportunistisch’
Interview Toen Premier Tech begin november bekendmaakte dat het uit de Israel-ploeg stapte, leverde dat bij CEO Jean Bélanger een stortvloed aan telefoontjes en emails op van geïnteresseerde teams die hen wilden inlijven als sponsor. Waren daar niet meteen bij: de broers Christoph en Philip Roodhooft, maar de twee wonnen uiteindelijk wel de strijd om het kapitaalkrachtige Canadese bedrijf, dat naamsponsor wordt van Alpecin-Premier Tech en Fenix-Premier Tech.
De excentrieke CEO, die er vier jaar bij Israel en een jaar bij Astana heeft opzitten, kwam op de persconferentie in Antwerpen hoogstpersoonlijk het verhaal achter die deal vertellen. “Bij Christoph en Philip vond ik een menselijke connectie die al zeker vijf jaar teruggaat. We zaten toen nog bij andere teams, maar Philip heeft de conversatie laten doorlopen. We gingen dan eens een koffie drinken of een glas wijn. Of ik kreeg een kort, informeel berichtje op Whatsapp”, aldus Bélanger.
“Nooit klonk zijn boodschap als: ‘wanneer kom je naar onze ploeg? We kunnen je iets beter bieden!’ Nee, het was een kwestie van vertrouwen opbouwen en een goede band smeden. Pas een paar weken geleden zijn we beginnen kijken naar een samenwerking. Ik heb toen wel wat Whatsapps en e-mails gekregen, veel mensen waren geïnteresseerd. Maar dat was wat opportunistisch, vond ik. Dan spreekt waar Christoph en Philip voor staan me meer aan. We denken allebei op de lange termijn en hebben dezelfde waarden.”
Premier Tech is een Canadese multinational, die wel wereldwijd actief is in de sectoren van tuinbouwsubstraten, industriële automatiseringssystemen en oplossingen voor waterbehandeling en milieu. Het bedrijf, met het hoofdkantoor in Québec, levert naar eigen zeggen technologische oplossingen die bijdragen aan het voeden, beschermen en verbeteren van de planeet.
Ze vinden het heel belangrijk om in Europa van de grond te komen. “Het bedrijf is ooit begonnen met twee Duitse immigranten, bijna honderd jaar geleden in New York. We hebben dus wel wat Europees DNA. En we hebben ook afdelingen van ons bedrijf in tien Europese landen. Het is belangrijk om onze bekendheid te vergroten, en dat kan je dan beter doen bij een van de grootste ploegen ter wereld. We kunnen dat nu ook in de offroad-disciplines en in het vrouwenwielrennen doen, dat maakte deze ploeg extra interessant.”
De broers Roodhooft haalden Premier Tech binnen – foto: Fotopersburo Cor Vos
Bélanger geeft ook toe dat de aanwezigheid van superster Mathieu van der Poel hielp. “Dat heeft onze interesse gewekt, maar de persoonlijke klik was toch belangrijker. Het zou een beetje opportunistisch zijn om speciaal voor één renner naar de ploeg te komen. Pas op, we vinden Mathieu fantastisch, maar we denken meer bottom-up. Aan de top zit Mathieu, maar de fundering van de ploeg moet er wel liggen.”
Canadese ambities
Zou Bélanger die kopman graag in de Canadese WorldTour-koersen of het WK in Montreal in 2026 zien? “Als dat in het globale plan van de ploeg past, graag. Het zou heel speciaal zijn om daar te winnen, maar dat staat niet in onze overeenkomst. We willen daar ook geen invloed op uitoefenen, als dat niet in het programma past. Het staat wel vast dat het een heel speciaal jaar wordt voor het wielrennen in Quebec en Canada. Ik hoop dat we een momentum creëren en de sport de aandacht krijgt in ons land die het verdient.”
Dat sluit aan op de grotere ambitie die Bélanger heeft. “We willen een ideale omgeving creëren voor jonge atleten uit Canada en onze thuisstad Québec om naar het hoogste niveau in het wielrennen te groeien. In het hockey hadden zouden ze die support niet nodig hebben, maar in het wielrennen heb je meer uitdagingen dan renners uit België of Italië. Maar alle renners gaan die kansen wél moeten verdienen. We willen niemand in de ploeg die het niveau niet heeft. Iemand als Hugo Houle kan voor die jongens een inspiratiebron zijn, hij is een belangrijke aanwinst voor de ploeg.”
Voor Bélanger geldt: Christoph en Philip Roodhooft runnen de ploeg, maar hij wil zich wel een betrokken partner tonen. En stiekem heeft hij één wedstrijd op zijn verlanglijstje staan. “De Ronde van Lombardije!”, verrast de Canadees.
Hooggelach klinkt daarna in de zaal, niet in het minst bij de broers zelf, die hun ploeg juist rond alle andere monumenten hebben gebouwd en weinig klimmers in de selectie hebben die Lombardije aankunnen. “Daar ben ik nog nooit aanwezig geweest”, lacht Bélanger. “Ik ben zelfs nog nooit bij een koers geweest waar een van mijn ploegen won. Dat zou ik het komend jaar op z’n minst toch eens willen ervaren.”
Proficiat Christoph & Philip!