Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Biniam Girmay opnieuw favoriet in Tour-sprints na lastige zoektocht: “Hadden veel tijd nodig”
Interview Misschien wel de opvallendste conclusie na de Baloise Belgium Tour: in vier sprints kregen we viermaal een andere winnaar, en dat in de laatste grote clash voor de Tour de France. Dat Tim Merlier, Olav Kooij en Jasper Philipsen hun ritje zouden meepikken, lag binnen de lijn der verwachting. Het is veel verrassender dat ook Eritreeër Biniam Girmay zich in dat lijstje mocht plaatsen. Twee jaar na zijn Tour-triomfen willen ze hem bij NSN terug naar dat niveau krijgen.
Girmay sloeg toe op de openingsdag van de vijfdaagse. Dankzij een sterke lead out en goede timing was hij Merlier en Max Kanter te snel af, Kooij en Philipsen lieten zich insluiten en kwamen er niet meer aan te pas. In de daaropvolgende ritten was het juist Girmay die niet in positie geraakte, maar dat mag de pret niet drukken, vinden ze bij zijn ploeg.
Niveau
“Beter dan Tim Merlier kloppen in een rechtstreeks duel wordt het niet”, zegt Sam Bewley, ploegleider van Girmay bij NSN. “Dit was een belangrijke week in verschillende opzichten. Om te zien waar de concurrentie staat ten opzichte van onszelf, maar ook om bij te leren hoe zij sprinten en positioneren. Als je in de Tour voorin wil meedoen, moet je hier toch al de strijd kunnen aangaan met Merlier, Kooij en Philipsen.”
Voor Bewley weegt het feit dat Girmay hen één keer kon kloppen zwaarder door dan de drie overige, veel mindere sprints. “Het algemene niveau ligt momenteel zo hoog dat alles gewoon moet meezitten. We wisten dat hij in goede vorm zit, en dat hij kan winnen als we de plannen perfect uitvoeren. Maar dat geldt ook voor die andere drie. In de Tour gaan ze nog eens twee keer zo snel als in elke andere massasprint. Dan win je alleen als er helemaal niets fout gaat.”
Girmay en Merlier – foto: Fotopersburo Cor Vos
De analyse van Bewley is veelbelovend voor razend spannende sprints in de Tour de France. Anderzijds is dit wel nog ‘maar’ de Belgium Tour. Voor Kooij was het zijn eerste koers van het jaar, voor Girmay en Philipsen de eerste sinds Parijs-Roubaix. Daar zit nog rek op. “Je moet nu al goed zijn en dicht tegen je topvorm aanzitten, maar binnen twee weken gaat hij zeker nog over dat beetje extra scherpte en snelheid beschikken. Hier was het vooral kwestie van het juiste gevoel opdoen, en de details afstemmen.”
Proces
Dat laatste zegt de Nieuw-Zeelander niet zomaar. Bij Girmays vorige ploeg Intermarché-Wanty duurde het een hele tijd vooraleer ze de puzzel bij de Eritreeër konden doen kloppen. Pas in zijn vierde jaar bij de ploeg kwamen de grote successen, waaronder drie ritwinsten en een groene trui in de Tour de France. En zelfs dan bleef het soms zoeken naar de juiste werkwijze, hoorden we van sportief manager Aike Visbeek. Afgelopen winter kwam hij over naar het Zwitserse NSN, waar ze door datzelfde proces moesten.
“Het is niet per sé moeilijk geweest, maar wel interessant. We moesten samen verschillende vragen beantwoorden. Wat is de manier waarop hij zich graag voorbereidt? Is hij liefst veel op pad, gaat hij graag terug naar huis in Eritrea of traint hij liever in Europa? Hoe reageert hij op hoogte? Wat voor soort communicatie heeft hij graag met de ploegleiders en coaches? Is hij iemand die veel wil bellen en contact leggen na trainingen? Of wil hij wekenlang met rust worden gelaten en moeten we hem laten doen?”
“Dat zijn zaken die je moét begrijpen, voor je het beste uit iemand haalt. De klassiekers waren daarom niet ideaal. We zaten toen nog volop in dat proces van elkaar leren kennen en begrijpen, hij was net nieuw. Maar ook omgekeerd moest hij wennen aan onze manier van werken. We hebben nu een paar dingen uitgewerkt, waardoor hij in de volgende doelen beter zal presteren. Hoe ik het aanvoel, had het proces tijd nodig. Behoorlijk veel tijd zelfs, maar hebben we nu de juiste connectie gevonden.”
Girmay sprint naar winst in Scherpenheuvel – foto: Fotopersburo Cor Vos
Een van die zaken die de ploeg heeft aangepakt, is dat Girmay voortaan een verblijfsvergunning in Spanje heeft en daar geregeld kan trainen, in plaats van telkens doorheen het seizoen weer naar Eritrea te reizen. Maar ook op het sportieve vlak moest de klik er komen. “We hebben aan het begin van het jaar een mooie groep rond ‘Bini’ gebouwd voor de sprint, en ook dat was zoeken. Hoe wil hij gebracht worden, waar positioneren we hem best en hoe werkt hij samen met de rest? Ook die klik hebben ze gevonden.”
Tour de France
Hoe dan ook zagen we sinds die bewuste Tour van 2024 niet (vaak) meer dezelfde Biniam Girmay. De verwachtingen, niet in het minst uit zijn thuisland Eritrea, kwamen steeds hoger te liggen, iets waar Girmay niet altijd van houdt. En door kleine zaken die tegenstaken in de voorbereiding, had hij ook niet altijd de beste benen. Er is wel één constante, in de Tour staat Girmay er altijd.
“We geloven dat hij nog altijd dezelfde renner is die al die ritten in de Tour. Hij steekt opnieuw in die vorm, maar hij moet scherper worden”, aldus Bewley. “De Tour is voor elke renner belangrijk, maar je merkt aan alles dat die koers voor ‘Bini’ enorm veel betekent. Hij is de afgelopen weken en maanden super professioneel en gefocust geweest met dat ene doel in gedachten. Hier winnen geeft ons momentum en extra vertrouwen om daar te slagen en voor ritwinst te kunnen gaan. Daar kijken we allemaal naar uit.”
Op één aspect heeft Girmay wellicht de grootste winst geboekt, zegt de ploegleider. “Ik ben aangenaam verrast door de manier waarop hij leiding neemt. Hij is ‘open minded’, maar ook niet bang om zijn eigen perspectief te delen, het woord te nemen in de bus en iedereen te motiveren. Intern noemen we dat stilaan het ‘Bini’-effect, omdat hij al de rest daarmee naar boven stuwt. Hij is een sterke leider en lijkt heel gelukkig, en dat is misschien de sleutel tot succes”, besluit de Nieuw-Zeelander.
Wielerflits Magazine is jouw Tourgids!
De Zomergids 2026 van Wielerflits Magazine is maar liefst 220 pagina's dik en staat barstensvol mooie wielerverhalen. En het is niet voor niets De Meest Complete Tour de France Gids. In onze Zomergids lees je alles over de Tour de France en de Tour Femmes, van etappes tot favorieten en indrukwekkende achtergronden over de teams en de bergen. Je leest over Jonas Vingegaard, de knechten van Tadej Pogačar, Lucien Van Impe, Mathieu van der Poel, Raymond Poulidor, Rick Pluimers en nog veel meer!
Ben benieuwd!
Die zou ik nog even checken redactie.