De wielerwereld is in rouw vanwege het overlijden van Walter Godefroot. De Gentenaar overleed op 82-jarige leeftijd na een slepende strijd tegen de ziekte van Parkinson. Godefroot was in de jaren zestig en zeventig van de vorige eeuw een van de beste renners van zijn generatie en groeide daarna bij Telekom uit tot een zeer succesvol teammanager.

Godefroot maakte in 1965 zijn debuut bij de profwielrenners. Ook een andere Belgische wielrenner beleefde dat jaar zijn vuurdoop bij de beroepswielrenners: een zekere Eddy Merckx. In datzelfde jaar streden de generatiegenoten al een eerste keer tegen elkaar om een grote overwinning: op het Belgisch kampioenschap in Vilvoorde veroverde Godefroot de tricolore-trui, voor Merckx.

Klassiekerkoning 
Het was een eerste, maar zeker niet het enige duel tussen de twee kampioenen. Waar Merckx al snel uitgroeide tot een allesverslindende kannibaal, wist ook Godefroot een indrukwekkende erelijst bij elkaar te fietsen. Zo won hij vier monumenten, met de Ronde van Vlaanderen (1968 en 1978), Parijs-Roubaix (1969) en Luik-Bastenaken-Luik (1967).

Er volgden meer klassieke overwinningen, want de naam van Godefroot staat ook op de erelijsten van in die tijd zeer prestigieuze wedstrijden als Bordeaux-Parijs (1969 en 1976) en het Kampioenschap van Zürich (1970 en 1974). Ook was hij de beste in Gent-Wevelgem en de Scheldeprijs. Hij was tevens zeer succesvol in de Ronde van Frankrijk met liefst tien ritoverwinningen en de groene trui, in de editie van 1970.

Godefroot en Merxck op latere leeftijd – foto: Cor Vos

Van toprenner naar gevierd ploegleider
Godefroot – die 61 profoverwinningen wist te boeken in zijn zeer succesvolle carrière – bleef na zijn pensioen actief in de wielerwereld, maar dan als ploegleider. Bij Capri Sonne leerde hij de fijne kneepjes van het vak, waarna hij aan de slag ging bij Team Telekom. Onder zijn leiding groeide de Duitse formatie – met Jan Ullrich, Erik Zabel en Bjarne Riis als speerpunten – uit tot een van de meest succesvolle ploegen in het peloton.

De ploeg kreeg in zijn laatste jaren echter ook te maken met de nodige dopinggevallen en negatieve publiciteit, maar Godefroot ging hier nooit op in. Na het seizoen van 2005 trok hij zich terug, maar hij keerde in 2006 terug als adviseur van Astana. Na een tumultueus afscheid bij deze eveneens veelbesproken ploeg, trok Godefroot zich terug uit de schijnwerpers. De laatste jaren kampte hij met de ziekte van Parkinson en verdween hij helemaal uit beeld.

De carrière van Walter Godefroot

Ploegen:
1965-1966: Wiel’s
1967-1969: Flandria
1970-1970: Salvarini
1971-1972: Peugeot
1973-1975: Flandria
1976-1979: IJsboerke

Belangrijkste zeges als renner:

– 2x Ronde van Vlaanderen (1968 en 1978)
– 1x Parijs-Roubaix (1969)
– 1x Luik-Bastenaken-Luik (1967)
– 2x Kampioenschap van Zürich (1970, 1974)
– 2x Bordeaux-Parijs (1969 en 1976)
– 1x Gent-Wevelgem (1968)
– 1x Scheldeprijs (1969)

Godefroot verslaat Merckx in Rund um den Henninger Turm 1974 – foto: Cor Vos

– 10 ritzeges in de Tour de France
– Groene puntentrui Tour de France 1970
– 2 ritzeges in de Vuelta
– 1 ritzege in de Giro
– 2x Belgisch kampioen (1965 en 1972)