Niels Bastiaens

• donderdag 25 april 2024 om 08:00

Video De beste reputatie in het peloton heeft hij niet, maar Antonio Tiberi (22) is wel nog steeds een van de grootste talenten die het Italiaanse wielrennen rijk is. In de meest recente Tour of the Alps kwam zijn volledige potentieel tot uiting, bij wijze van laatste test richting de komende Giro d’Italia. Daar liggen de ambities nog hoger, zo kregen we te horen binnen zijn entourage.

Eind februari 2023 leerden we een donkere kant van Tiberi kennen, toen het nieuws naar buiten kwam dat de Italiaan een kat had doodgeschoten. Het ging om de kat van de minister van toerisme van de dwergstaat San Marino. Tiberi moest een boete van vierduizend euro betalen, en werd ontslagen door zijn toenmalige ploeg Trek-Segafredo. Na het erkennen van zijn fouten, bracht Bahrain Victorious begin juni een opvangnet.

“We kregen een Tiberi zonder vertrouwen bij ons in de ploeg”, legt ploegleider Franco Pellizotti uit aan WielerFlits. “Hij heeft vorig jaar een lastig seizoen gehad. Hij had het moeilijk om zich aan te passen aan zijn nieuwe omgeving, met andere ploegleiders, een andere coach, enzovoort. Zelf heb ik hem pas in de Vuelta beter leren kennen. Maar hij is elke maand sterk verbeterd. Afgelopen winter heeft hij, voor het eerst, volledig onder onze vleugels geleefd, wat goed gegaan is. Nu zien we eindelijk de echte Antonio.”

Maar niet alleen mentaal was de jonge Italiaan vorig jaar niet in zijn beste doen, ook fysiek was hij een zorgenkind. “Tiberi is bij Bahrain Victorious aangekomen met behoorlijk wat problemen aan zijn rug. We hebben daar hard op moeten rekenen met de fysiotherapeuten en coaches. Het was belangrijk dat hij vertrouwen zou krijgen in onze mensen achter de schermen. Dat was cruciaal om hier zijn volledige potentieel vrij te spelen, en dat ziet Antonio nu ook in.”

Tiberi op het podium in the Alps – foto: Cor Vos

Doorbraak in Tour of the Alps
Hoe dan ook blijft Tiberi een van de grootste Italiaanse talenten van zijn generatie. Bij de jeugd stond hij vooral bekend als een tijdrijder, een discipline waarin hij bij de junioren ook wereldkampioen werd. Tiberi liet bij momenten ook iets zien bergop, maar was geen absoluut klimtalent. Dit jaar zet hij daar heel bewust stappen in. De meest recente Tour of the Alps werd de exponent. Tiberi ging met de besten mee naar boven in het gezelschap van renners als Ben O’Connor, Romain Bardet en Geraint Thomas.

“Ik ben heel blij”, zegt Tiberi voor onze camera. “Het was mijn eerste wedstrijd na mijn eerste trainingskamp op hoogte. Ik ben heel trots op mezelf en de ploeg. We hebben goed gewerkt en ik voel dat ik klaar ben voor de Giro. Het is toch weer een stapje vooruit. Het was niet gemakkelijk, de Tour of the Alps is altijd een mooie wedstrijd met veel beklimmingen. Dat is waarom ik daar ook per sé wilde rijden, als test met de Giro in het achterhoofd.”

Een gevoel dat Pellizotti beaamt. “Hij heeft me niet verbaasd, hoor. Ik ken zijn kwaliteiten. Zijn week in de Ronde van Catalonië was al goed, maar misschien waren we wel heel benieuwd hoe hij op die trainingen op hoogte zou reageren. Uiteindelijk is dat goed gegaan, we zijn heel blij met de conditie waar hij nu mee rondrijdt richting Giro.”

Giro d’Italia
Het is in de Italiaanse ronde dat Tiberi een volgende stap in zijn ontwikkeling wil zetten. “Ik werk hard om een goede klassementsrenner te worden. Dat is mijn doel in de toekomst, maar natuurlijk doe ik mijn best om in de Giro daar al in te slagen. Ik probeer op top 5 te mikken. Ook al weet ik dat het niet simpel wordt.”

Bergop ging Tiberi mee met de besten – foto: Cor Vos

“Laat ons zeggen dat we starten met als hoofddoel om een klassement te rijden”, zegt Pellizotti. “Maar we mogen ook niet vergeten dat hij nog jong is, en dat het de eerste keer is dat hij het probeert. Het is moeilijk te voorspellen waar hij gaat uitkomen, maar voor mij is top 5 mogelijk. Zelfs als hij de top 10 haalt, kan dat een goede uitslag zijn. Het wordt een eerste test, en daarna moeten we zien waar zijn verbeterpunten liggen, wat we moeten veranderen. De Giro is een ideale ronde om jezelf te testen, vergeleken met de nerveuze Tour.”

Referenties heeft Tiberi nog niet echt. “Vorig jaar heeft hij zijn tweede Vuelta gereden, maar daar was Mikel Landa onze leider. Het was belangrijk voor hem om bij Landa te blijven en veel van zijn ervaring te leren. We hebben Antonio zelf toen bewust nog niet voor een klassement laten gaan, maar nu is hij mentaal en fysiek meer klaar. Hij heeft veel geleerd”, vindt Pellizotti.

“Voor mij is hij alleszins in potentie een top-klassementsrenner. Hij was altijd natuurlijk al een goede tijdrijder, maar bergop heeft hij ook grote stappen gezet. Zijn derde sterkte is het mentale, hoe hij de koersen benadert. Daarin zie ik een ideaal profiel om een goede klassementsrenner te worden. Hij is meer en meer in die richting aan het evolueren. Hij moet nog veel leren. Het is in de Giro pas de eerste keer in die rol, daarom hebben we hem in dezelfde kamer als Damiano Caruso gelegd. Die was al eens tweede in de Giro en is een echte expert.”

Het grootste werk zit er voor Tiberi alleszins al op. Nu is het vooral uitkijken naar zijn Girodebuut, in de eerste week van mei. “Na Luik-Bastenaken-Luik ga ik nog even terug naar San Marino om twee Giroritten te verkennen”, aldus Tiberi. “Daarna zitten we al snel redelijk kort voor de Giro en is het vooral tijd om te rusten.”