Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Italiaanse ProTeams strijden nu al om Giro-wildcards: “Als dat niet lukt, doeken ze de ploeg op”
Interview Wie in de Tour de Langkawi ’s ochtends langs de busjes van de Italiaanse ProTeams passeert, merkt bij de ploegleiders en renners een ongeziene portie nervositeit. Allemaal doen ze een ultieme poging om – onder zware druk – de laatste UCI-punten van het seizoen binnen te halen, in de hoop zich daarmee in de running te houden voor een eventuele wildcard voor de levensbelangrijke Giro d’Italia.
Volgens de regels van de UCI moeten ploegen die in aanmerking willen komen voor wildcards in grote rondes in 2026, dit jaar in de top 30 van de UCI-ploegenranking eindigen. En laten de Italiaanse ProTeams Polti-VisitMalta, VF Group-Bardiani CSF-Faizanè en Solution Tech-Vini Fantini nu juist alle drie in de gevarenzone verkeren. Meer zelfs, op de ranking prijken de ploegen op de penibele plaatsen 29, 30 en 31, waardoor er een rechtstreekse strijd tussen de drie ProTeams woedt. Zij hopen allemaal nog op een Giro-deelname.
Op het moment van schrijven staat Polti-VisitMalta er het beste voor, met een voorsprong van net geen 400 UCI-punten op de andere twee. Vini Fantini valt virtueel buiten de mogelijke wildcards, maar het verschil met Bardiani is amper 80 punten. Allemaal geven ze toe dat die punten het grootste gespreksonderwerp binnen de ploegen blijft.
Immense druk
“We zijn hier niet eens om te winnen. We willen gewoon de UCI-punten en knokken ons met zo veel mogelijk renners voorin in de uitslag. Elke dag dat je geen punten pakt, is een teleurstelling”, vat Polti-ploegleider Jesus Hernandez het gevat samen.
Wordt Vini Fantini het kind van de rekening? – foto: Cor Vos
Volgens Hernandez is de druk vanuit het team-management bijzonder groot. “We krijgen te horen dat het een kwestie van overleven is. Geen Giro, betekent het einde van de ploeg. Onze bazen zijn constant met die berekeningen bezig. Maar de top 30 halen is niet eens voldoende. We moeten óók het eerste Italiaans team op de ranking worden. Kan je je voorstellen wat er in ons omgaat? Het is te veel druk, maar we willen de renners er niet mee belasten.”
Dat is bij de collega’s van Solutions Tech-Vini Fantini niet anders. “We staan niet zo ver van ons doel, maar je merkt dat we dit seizoen te veel wedstrijden hebben gereden”, schetst ploegleider Filippo Fuochi. Volgens de Italiaan zijn de renners vermoeid. “We rijden veel wedstrijden, soms zelfs drie tegelijk, omdat elke koers die je als team rijdt ook weer een kans is op punten. In die koersen moeten we met zo veel mogelijk renners voorin eindigen. We proberen ons vel nog te redden, maar onder druk is dat niet gemakkelijk.”
Volgens Fuochi mogen we het belang van de Giro d’Italia voor die ProTeams niet onderschatten. “Voor zowel onze grote, maar ook kleine sponsors is de Giro d’Italia de reden waarom deze ploeg bestaat. Daar krijgen ze het grootste podium voor het hele land. Als we niet naar de Giro kunnen, zoals dit jaar, betekent dat veel minder return voor hun geld. Dat wordt een probleem. Voor de andere ploegen is dat hetzelfde. We lachen er soms over, maar niemand laat het achterste van zijn tong zien en iedereen heeft een eigen plan.”
Internationale concurrentie
Bardiani-ploegleider Mirko Rossato maakt wel een terecht punt: “Zelfs al eindigen we uiteindelijk bij de eerste 30 ploegen, dan ben je natuurlijk nog altijd niet zeker van je startrecht.” In principe mag organisatie RCS twee wildcards zelf uitdelen, bovenop de 18 WorldTeams en de eerste twee ProTeams op de UCI-ranking die zich automatisch kwalificeren. Maar het afgelopen jaar waren er minder problemen, omdat ProTeam Lotto haar wildcard telkens inleverde én de UCI in extremis nog een extra ticket toevoegde.
Piganzoli en Polti Kometa hebben de beste papieren – foto: Cor Vos
Aan de andere kant wordt de concurrentie voor de Italiaanse ProTeams steeds groter, nu internationale spelers als Q36.5 en Tudor azen op dezelfde plekjes. Vanuit de teams klinkt ook de frustratie dat sponsoren als Tudor, Polti en VisitMalta het sowieso op een akkoordje met RCS gooien en hen geld toestoppen. Daarnaast wordt Lotto vanaf 2026, samen met Intermarché-Wanty, een WorldTeam, en wellicht zal de nieuwe automatisch gekwalificeerde ploeg haar plaats wél opeisen in de editie van 2026.
Toch blijft Bardiani hopen. “We hebben intussen een ‘legacy’ van veertig jaar in de Giro. Als we niet kunnen starten, is dat een probleem voor de fans. Maar onze toekomst is gelukkig wel verzekerd, want de sponsors liggen nog vast tot eind 2027.”
Elke ploeg pakt het in die laatste weken van het seizoen nu anders aan. “Onze focus ligt op de Italiaanse eendagskoersen”, zegt Bardiani-ploegleider Rossato. “Daar zijn veel meer punten te rapen dan in de sprints in Langkawi. Elke keer 125 of 150 punten, kunnen snel oplopen.” Polti Kometa heeft hetzelfde plan. Bij Vini Fantini voelen ze de bui daarom al een beetje hangen: “Ook als we niet naar de Giro mogen, kunnen we gelukkig wel nog een uitnodiging krijgen voor de andere Italiaanse WorldTour-koersen”, besluit Fuochi.
Door deze achterlijke regels wordt het in de lucht houden van een PT een nog veel lastigere taak. Je hebt als PT al heel weinig zekerheden maar nu heb je in ieder geval wel de zekerheid dat je sowieso niet aan de belangrijkste wedstrijd van het jaar mag deelnemen. Succes met het zoeken naar sponsoren!
En zo'n ploeg als Team Solution Tech - Vini Fantini (in dit stuk slaat de auteur de hoofdsponsor maar even over...) stroopt al vanaf februari naast het Europese ook heel het Aziatische circuit af op zoek naar punten en pleegt dus, zoals ook wordt aangegeven, roofbouw op de renners. Is dat wat de UCI voor ogen heeft?
Het niet halen van de top 30 kan dus al tot gevolg hebben dat de ploeg ophoudt te bestaan, dat is een zorgwekkende ontwikkeling want PT's hebben wel degelijk een belangrijke rol in de sport. Als je die ploegen nu volkomen gaat uithollen gaat de sport daar op langere termijn last van krijgen. Italiaanse ploegen zouden sowieso in aanmaking moeten komen voor een wildcard voor de Giro, idem voor Franse en Spaanse ploeg (Euskaltel valt ook buiten de top 30) als het op de Tour of de Vuelta aankomt. Dan mag de organisatie bepalen wie wel en wie niet.