foto: Sirotti

Ook in 2014 reist het peloton tijdens de eerste maand van het jaar af naar Australië voor de Tour Down Under. Over de stelling of met deze wedstrijd het seizoen pas echt van start gaat valt te twisten, maar het is in ieder geval de eerste wielerkoers op het hoogste niveau. Met alle topploegen aan de start kan de organisatie rekenen op een mooi affiche. Waar liggen de sleutelmomenten en welke renners staan er op de deelnemerslijst? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
Het parcours van de zestiende editie van de Tour Down Under is vergelijkbaar met dat van vorig jaar. De zes dagen in Zuid-Australië bestaan uit 3 á 4 vlakke ritten en twee etappes waarin de klassementsrenners zich mogen uitleven. Gezien de fase van het seizoen is de lengte van de etappes met rond de 150 kilometer bescheiden. De beslissing zal waarschijnlijk vallen op scherprechters Corkscrew Road en Willunga Hill. Renners met klimcapaciteiten en een goed eindschot zijn de grootste kanshebbers voor de eindoverwinning.

De wedstrijd staat op de kalender van dinsdag 21 tot en met zondag 26 januari en wordt verreden in de omgeving van Adelaide, dat aan de zuidkust van Australië ligt. Er is vergeleken met Nederland een behoorlijk tijdsverschil. Het is er namelijk negen en een half uur later, waardoor de aankomst van de etappes ongeveer tussen half zes en zes uur verwacht wordt.

Etappe 1: Nuriootpa – Angaston (135km)

Twee dagen voor de start wordt er traditioneel de People’s Choice Classic verreden. Deze telt echter niet mee voor het algemeen klassement. De eerste etappe van de Tour Down Under gaat dit jaar van start in Barossa Valley, een regio die bekend is om zijn wijnproductie. Het startschot wordt gegeven in Nuriootpa, ten Noord-Oosten van Adelaide op ongeveer een uur rijden. Vanaf daar worden er twee rondes in zuidelijke richting verreden. De vlakke openingsrit lijkt een prooi te gaan worden voor de sprinters. In de vijf eerdere aankomsten in Angaston won er elke keer een Australiër. In 2011 bezocht de Tour Down Under de stad voor het laatst. Toen ging de zege naar Matthew Goss. Op moment van schrijven is het nog onduidelijk of de etappe in het door bosbranden geteisterde gebied doorgang zou vinden.

Etappe 2: Prospect – Stirling (150 km)

Op de tweede dag staat er een lastigere rit op de rol. Tussen Prospect en Stirling ligt de renners een golvend parcours te wachten. Vorig jaar won hier Tom-Jelte Slagter, maar dit jaar gaat het over een andere (maar eveneens lastige) route.

Etappe 3: Norwood – Campbelltown (145km)

Tijdens de derde rit ligt het zwaartepunt in de finale. Op acht kilometer van de aankomst ligt Corkscrew Road. Deze 2,5 kilometer lange helling met een gemiddeld stijgingspercentage van 9,9% maakte vorig jaar voor het eerst zijn opwachting. De verwachting is dat er hier verschillen voor het klassement gaan ontstaan. De klassementsrenners zullen bij de les moeten zijn.

Etappe 4: Unley – Victor Harbor (148,5 km)

De etappe richting het schiereiland Fleurieu Peninsula lijkt wederom een duel tussen de sprinters te gaan worden. Vanaf het vertrek in een buitenwijk ten zuiden van Adelaide moet er aardig wat geklommen worden, maar het laatste gedeelte van de rit gaat voornamelijk in dalende lijn. Op drie kilometer van de aankomst ligt er nog een lastige helling. Twee jaar geleden won André Greipel in deze kustplaats een etappe.

Etappe 5: McLaren Vale – Willunga (151,5 km)

Op de voorlaatste dag heeft de Tour Down Under zijn koninginnenrit. In de finale staat een dubbele beklimming van Old Willinga Hill op het menu. Hier zou een dag voor het einde wel eens de beslissing kunnen vallen. Vorig jaar ging de zege op Old Willunga Hill naar Simon Gerrans, die in een sprint-a-deux Tom Jelte Slagter achter zich liet.

Etappe 6: Adelaide – Adelaide (95km)

De Tour Down Under wordt traditioneel afgesloten met een criterium door de straten van Adelaide. Tot nu toe maakte de hoofdstad van Zuid-Australië in elke editie deel uit van het etappeschema. De 95 vlakke kilometers door de vijfde stad van Australië zullen waarschijnlijk niet voor verschuivingen in het algemeen klassement zorgen en besloten worden in een massasprint.

Favorieten
Doordat alle topploegen aan de start verschijnen en het feit dat er dure WorldTour-punten te verdienen zijn, mag de Tour Down Under op de nodige belangstelling rekenen. Vroeg in het seizoen is het na maanden van relatieve anonimiteit nog gissen naar de vorm van de renners, die in Australië hun eerste wedstrijdkilometers zullen rijden.

Het overwegend vlakke parcours heeft ervoor gezorgd dat een deel van de internationale sprinttop acte de présence zal geven. De Duitsers Marcel Kittel (Giant-Shimano) en André Greipel (Lotto-Belisol) vechten in Australië hun eerste duels van het nieuwe seizoen uit. Zij krijgen concurrentie van onder meer thuisrijders Matthew Goss en Michael Matthews (Orica-GreenEDGE), Mark Renshaw (Omega Pharma-Quick Step) en Chris Sutton (Sky). De Spanjaard José Joaquin Rojas en de Italianen Roberto Ferrari (Lamre – Merida), Andrea Guardini (Astana) en Elia Viviani (Cannondale) zorgen voor buitenlandse inbreng. Voor de Nederlanders is het uitkijken naar hoe Boy van Poppel (Trek Factory Racing) zich staande zal houden in het sprintgeweld.

De Tour Down Under krijgt in ieder geval een nieuwe eindwinnaar. Titelverdediger Tom-Jelte Slagter ontbreekt vanwege de zwangerschap van zijn vriendin. Desondanks mag er gesproken worden van een sterk bezette wedstrijd. Zo staat deze editie Cadel Evans weer eens aan de start. De laatste deelname van de 36-jarige Australiër dateert van 2010 en gezien zijn tweede plek in het Australisch kampioenschap mag er gesteld worden dat er vroeg in het seizoen met zijn vorm niets mis is. Met Ben Hermans heeft BMC nog een tweede troef achter de hand. De van RadioShack-Leopard overgekomen Belg werd vorig jaar verrassend vijfde in het eindklassement.

In de persoon van Richie Porte strikte organisator Mike Turtur een andere Australische toprenner. De kopman van Team Sky bewees vorig jaar met de eindzege in Parijs-Nice wedstrijden op het hoogste niveau te kunnen winnen. In eigen land start hij zijn voorbereiding op de Ronde van Italië, zijn hoofddoel in 2014. Ook Porte stond tijdens het nationaal kampioenschap op het podium, wat aangeeft dat hij een renner wordt om rekening mee te houden. Sky heeft naast Porte ook de beschikking over Geraint Thomas, die vorig jaar als derde eindigde.

Dat presteren in de Tour Down Under voor Orica-GreenEDGE van groot belang is, ligt voor de hand. Voor eigen publiek zullen de Australiërs gebrand zijn op succes. Simon Gerrans lijkt daarvoor de aangewezen man. De kersverse Australisch kampioen won de wedstrijd al eens in 2012, het debuutseizoen van de ploeg. Destijds won hij (net als dit jaar) ter voorbereiding de Australische titel.

Namens Belkin Procycling start Robert Gesink zijn seizoen in Australië. De Achterhoeker heeft naar eigen zeggen een goede winter achter de rug. Het profiel van de wedstrijd moet hem liggen, waardoor er verwacht mag worden dat hij een rol kan gaan spelen in de strijd om de leiderstrui. Giant-Shimano is de tweede Nederlandse ploeg aan de start. Het heeft in de persoon van de Duitser Simon Geschke een outsider in de gelederen.

Garmin-Sharp rekent bij afwezigheid van Slagter op Rohan Dennis. De 23-jarige Australiër droeg vorig jaar een dag de leiderstrui in de Dauphiné en won in Canada de Ronde van Alberta. Hij krijgt ondersteuning van (onder meer) Thomas Dekker. De tijden dat de Noord-Hollander in dergelijke wedstrijden om de overwinning mee kon strijden, lijken achter hem te liggen. Movistar heeft met Javi Moreno de nummer twee van vorig jaar in huis. Lampre-Merida komt met Diego Ulissi aan de start. Bij Omega Pharma-Quick Step is nieuwkomer Jan Bakelants een outsider. Fränk Schleck maakt bij Trek zijn comeback. Anderhalf jaar nadat hij betrapt werd op het vocht afdrijvende middel Xipamide, maakt de Luxemburger zijn rentree. De deelname van zijn broertje Andy was vorig jaar geen succes. Bij Astana rijdt Lieuwe Westra zijn eerste kilometers in de kleuren van zijn nieuwe ploeg, die met Enrico Gasparotto een outsider mee naar Australië neemt.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Simon Gerrans
*** Richie Porte, Cadel Evans
** Javier Moreno, Robert Gesink, Geraint Thomas
* Diego Ulissi, Simon Geschke, Enrico Gasparotto en Rohan Dennis

Startlijst Tour Down Under 2014
Officiële site organisatie