Tim Merlier is de te kloppen man in sprintetappes Vuelta: “Dat motiveert mij”
Video Tim Merlier weet dat er naar hem gekeken wordt tijdens de vlakke etappes van deze Vuelta a España. In Nederland krijgt de Belgische kampioen van Alpecin-Deceuninck al meteen twee kansen, te beginnen vandaag in Utrecht. “Ik hoop mijn ding te doen en op tijd in positie te zijn om mijn sprint te rijden”, vertelt hij in Utrecht WielerFlits.
In dit startveld is Merlier the man to beat in de massasprints. “Als de rest daar zo over denkt, is dat plezant voor mij. Dat geeft mij niet meer druk, het motiveert mij”, geeft hij aan. “Ik kijk nooit naar anderen in de sprint. Ik hoop mijn ding te doen en op tijd in positie te zijn om mijn sprint te rijden. Dat wil ik ook hier doen.”
Dat de kopman van Alpecin-Deceuninck kan winnen in grote rondes, is bekend. In de Giro 2021 sloeg hij toe bij de allereerste sprinterskans en datzelfde deed hij in de Tour 2021. Wat dat betreft ligt er druk op de schouders van Merlier om dat ook in zijn derde grote ronde ooit, de Vuelta, te flikken. “Ik kan wel met die druk om, ik ga proberen dat te verwezenlijken.”
‘Denk pas na twee, drie zeges aan groen’
Met op papier zes sprintkansen lonkt ook de groene puntentrui voor Merlier. Sinds vorig jaar is het puntenklassement namelijk gemaakt voor de rappe mannen. Toch wil de toekomstig renner van Soudal-Quick-Step zo vroeg in de Vuelta nog niet denken aan dat groen. “Oei… Ik moet eerst proberen een etappe te winnen, dan hopelijk een tweede en een derde. En dan kan je beginnen denken”, houdt hij de boot af.
Voorwaarde is dan wel dat Merlier op zondag 11 september de eindstreep haalt in Madrid. In de Giro en de Tour stapte hij vorig jaar vroegtijdig af. Heeft Merlier vertrouwen er in dat hij Madrid gaat halen? “Ik denk als ik steun krijg van ploegmaats in het gebergte, dat het geen enkel probleem zal zijn”, benadrukt hij.
Waar ik wel over twijfel is of hij er sportief gezien goed aan gedaan heeft om naar QS te gaan. Natuurlijk staat de ploeg bekend om de beste sprinttrein, maar ze hebben ook 1 van de 3 beste sprinters in huis met Jakobsen. En ze gaan, afhankelijk van deze Vuelta, waarschijnlijk ook nog eens wat meer eieren leggen in het klassementsmandje (zie de selectie van deze Vuelta, ze gaan zonder sprinter op pad).
Tenzij Lefevere echt wil scoren met een Belgische sprinter en Jakobsen opzij gaat zetten. Maar daar heb ik nog geen enkel signaal van gezien.
Alleen het verdelen van de kalender kan wel eens een lastige puzzel blijken. Ik vind Merlier en Jakobsen veel meer "vergelijkbare sprinters" dan Merlier en Philipsen. Dat maakt verdelen niet eenvoudiger.
En mocht blijken dat Evenepoel inderdaad dat groterondewonder is, dan gaan ze volgend jaar veel kans met Remco naar de TdF, inclusief bijpassende omkadering.
Kortom, ik vind de keuze van Merlier niet echt slim. Zeker ook omdat je je niet sterker kunt tonen als je niet in dezelfde wedstrijden wordt opgesteld.
Het meest betwijfel ik dat Merlier de sfeer bij Quickstep goed gaat verdragen. Dat lijkt me me een hardere dan bij Alpecin, hoewel ik niet kan beoordelen hoe het tussen Merlier en Philipsen zat. En wat de ploegleiding ermee deed.