Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Citymesh bouwt aan ambitieuze wielerploeg met Nederlandse rensters, ondanks onzekere economie
Video Citymesh-Customm Pro Cycling bouwt aan een ambitieuze wielerploeg, ondanks de onzekere economie én onduidelijkheid over de UCI-regels. Zaterdagavond werd het Belgisch-Nederlandse continentale team tijdens een eetfestijn in Sint-Lievens-Houtem aan pakweg 150 gasten voorgesteld. De afgelopen maanden had de ploeg het moeilijk met onder meer een sponsorwisseling, maar toch overheerst de ambitie. “We komen er niet onder uit om in 2027 een ProTeam te worden, maar moeten dan ons budget verdubbelen”, vertelt ploegmanager Stijn Peelman.
Het is een understatement om te zeggen dat het niet de makkelijkste tijd in het vrouwenwielrennen is om een continentale ploeg te hebben. Het wordt steeds lastiger om geschikte sponsors te vinden – terwijl de UCI in 2025 communiceerde dat Continental Teams volgend jaar geen wedstrijden in de Women’s WorldTour meer mogen rijden. Ook voor de ploeg van Peelman, die in 2025 het eerste jaar op conti-niveau kende, was dat een klap. Pas in de afgelopen maanden werd de toekomst voor 2026 verzekerd met het binnenhalen van hoofdsponsor Citymesh, terwijl de ploeg eigenlijk de ambitie had om zo snel mogelijk een profteam te worden. “We zitten zeker met de beperkingen van de UCI. Mogen we nu wel of niet in de WorldTour rijden volgend jaar? Ik hoor veel achter de schermen, maar we gaan zien wat het brengt.”
Voor 2026 is de ploeg in ieder geval gered – of het nu wel of niet in de WorldTour mag rijden. Tijdens de ploegvoorstelling bedankte Peelman daarvoor in het bijzonder zijn vader. “Ik wil hem bedanken dat de ploeg nog steeds bestaat. Hij is een heel belangrijke steun en toeverlaat voor me geweest. Het leven gaat altijd met ups en downs, maar door hem zijn de mindere dagen nog steeds goed geweest”, zei hij onder meer. “Het is een economisch lastige tijd en in de afgelopen periode zijn er inderdaad een paar verschuivingen geweest qua sponsors, maar ik ben blij dat we kunnen doorstarten in 2026.”
De ploeg doet dat met een uitgebalanceerde selectie. Een selectie die naar eigen zeggen veel beter is geworden. Met Britt Knaven, Senne Knaven en Eline van Rooijen werden bekende namen aan boord gehaald met de nodige groeimarge, terwijl er werd verlengd met Manon de Boer en Julie Stockman – die voor de twee UCI-zeges in 2025 zorgden. Met de 18-jarige Kato van Hoecke haalde de ploeg een groeibriljant in huis, een renster die overkomt uit de atletiekwereld. “We hebben ons echt versterkt”, is Peelman van mening. “We zijn in de breedte beter geworden en ik kijk echt uit naar volgend jaar. In 2025 hebben we twee UCI-overwinningen geboekt, dit jaar moeten dat er meer worden. Drie zeges, zei ik net. Maar het seizoen staat niet bij overwinningen. Er moeten ook punten gepakt worden en onze kleuren moeten overal getoond worden. Ik hoop stiekem ook op wat truien in grote wedstrijden, ze moeten niet meer om ons heen kunnen.”
Julie Stockman gaat all-in als sprintster
Tijdens het eetfestijn werden de rensters van de ploeg één voor één voorgesteld. In de Sint-Parochie Zaal in Sint-Lievens-Houthem kreeg het publiek onder het genot van een vispannetje, Ardeens gebraad of gehaktballetjes in tomatensaus te horen wat de rensters zelf van 2026 verwachten. Britt Knaven vertelde dat ze zich meer als klimster wil ontdekken, Britt de Grave wil nóg vaker mee in de vlucht en Julie Stockman vertelde dat ze in 2026 all-in gaat.
“In de groei die ik jaar per jaar maak, is dit het moment om de keuze te maken om dit jaar – of misschien meerdere – op de koers te zetten. Ik wil alles doen om er later geen spijt van te hebben, dan is dit het juiste moment. Ik stop met een job bij Defensie, maar nu is het een moment om meer te rusten. Ik heb niet echt prestatiegerichte verwachtingen, maar hoop dat ik constanter ben dan vorig jaar met hier en daar een uitschieter”, vertelt ze bij WielerFlits.
Stockman boekte in 2025 de tweede UCI-zege van de ploeg door de GP Schellebelle (1.1) te winnen in een massasprint voor Jesse Vandenbulcke en Puck Langenbarg. Druk om opnieuw voor de UCI-zeges te zorgen, geeft dat echter niet. “Ik zie het niet als druk, maar natuurlijk is het leuk om voor de ploeg een overwinning te boeken. Hopelijk kan het zo opnieuw zo zijn. Als er gesprint wordt, is het meestal voor mij. In andere koersen zal ik proberen de rensters op de juiste plek af te zetten.”
Manon de Boer gemotiveerd na ingrijpende operatie
De andere renster met een UCI-zege op zak, Manon de Boer, was ook aanwezig in Sint-Lievens-Houtem. De Boer herstelt momenteel van een operatie aan beide liesslagaders. De Friezin kwam er dit jaar in juni achter dat beide liesslagaders een vernauwing hebben. Dat na een goed voorjaar, waarin ze meezat in de vroege vlucht in de Amstel Gold Race en in Kroatië de Porec Classic Ladies wist te winnen. “Ik heb heel veel zin om sterk terug te komen en er een goed seizoen van te maken”, is ze gemotiveerd.
Het herstel van De Boer gaat langzaam maar zeker de goede kant op. “Stap voor stap. Het is een lang traject. Het is een goede timing geweest voor de operatie en ik heb de hele winter om te revalideren. Als het voorjaar straks begint, zal het weer goed moeten zijn. Dus daar gaan we voor. Of ik de Challenge Mallorca haal, is lastig te zeggen. Dat is wel jammer. Voor mij zou dat een leuke koers zijn. Maar het is ook weer zonde om al te vroeg weer terug te keren in koers.”
“Ik denk dat we als ploeg in de breedte sterker zijn geworden. We hebben rensters met meer ervaring erbij en dat hadden we ook wel nodig als ik kijk naar afgelopen seizoen. Dat we in de finale met nog iets meer kunnen zitten, dat verwacht ik wel met de meiden die er nu bij komen”, eindigt ze.
Belangrijk jaar voor Citymesh-Customm
Voor Citymesh-Customm Pro Cycling Team wordt 2026 tot slot een spannend jaar. Een jaar waarin de ploeg een nieuwe stap moet zetten op sportief gebied, maar ook achter de schermen. Peelman moet er namelijk in slagen om zijn budget te gaan verdubbelen om in 2027 een ProTeam te worden. “We komen er niet onder uit om die overstap te maken als we de grootste wedstrijden willen blijven rijden.”
Ondanks dat bijna de helft van de ploeg Nederlands is en Peelman ook nadrukkelijk naar Nederlandse rensters zoekt, denkt hij niet de nieuwe sponsors in Nederland te kunnen vinden. “Je bent niet de eerste die het mij vraagt”, eindigt hij. “Er verdwijnen heel veel wedstrijden in Nederland. Nu als Belgisch team – de meest belangrijke wedstrijden zijn in België – heb je sneller een startrechtspositie dan wanneer wij vanuit Nederland zouden opereren, denk ik.”
Om te reageren moet je ingelogd zijn.